在夏朝建立之前的舜禹时代，已经初步形成了以王畿为中心的天下意识，建立了根据距离远近分级统辖的治理模式。

　　舜代摄天子之政当年，就开始巡边，春二月东巡，夏五月南巡，秋八月西巡，冬十一月北巡。以后形成常例，每五年巡行一次，其间的四年，各诸侯国的国君要来京师朝见，所谓“五岁一巡狩，群后四朝”。

　　舜巡边不搞形式，不走过场。在巡视途中，看到鲧治理洪水不得要领，没有成效，就在羽山诛杀了鲧。天下畏服。

　　鲧被诛杀后，禹在众人推荐下接替父亲职位。他“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”。开发九州，开通九座山脉道路，疏导九条大河，修筑九个大湖堤防。这里的“九”，当是概数，表示众多。禹治水成功后，天下诸侯来京师会盟、朝见，都非常方便。

　　禹在九州中分封诸侯，赐给土地和姓氏，并下达命令：“首要的是崇敬天子和祖宗的功德，不得违背各项规定。”

　　这时的九州，方圆五千里，如何实施有效管治呢？禹根据距京城的远近，以每五百里为一服，分成“五服”，实施分层级治理。

　　距王城五百里以内称“甸服”，是为天子服田役纳谷税之地；甸服以外五百里称“侯服”，是忠于天子、听从王命的卿大夫和诸侯居住地；侯服以外五百里称“绥服”，是接受天子安抚，推行教化之地；绥服以外五百里称“要服”，是服从天子治理之地；要服以外五百里称“荒服”，是为天子守边的蛮荒之地。天子的权威和控制力，随距离递减。

　　每一服内，还根据距离远近，细分职责和义务。例如，甸服紧靠王城百里内要交纳整棵庄稼，一百里外到二百里以内要交纳禾穗，二百里外到三百里以内要交纳谷粒，三百里外到四百里以内要交纳粗米，四百里外到五百里以内要交纳精米；靠近侯服一百里以内是卿大夫采邑，往外二百里以内是小的封国，再往外三百里以内是诸侯的封地；要服分两层，内三百里相对开化，那里的人守礼安居，外二百里为极度荒凉之地，主要流放犯人。

　　禹任命了十二个州的长官，还在每五个诸侯国中设立一个首领，统辖五个诸侯。诸侯与首领各司其事，各建功业，井然有序。

　　这样，在东到大海、西至“流沙”、北到冀州、南至荆州的方圆五千里广大地区，形成了以王畿为中心，向外扩散二千五百里，功能定位分明，管制松紧有度，王命和教化传导有序的天下一统治理体系。