在世界古人类学界，有两位如雷贯耳的人物：裴文中与贾兰坡。正是他俩对“北京人”的发现，将人类演化的历史记录，向前推进了约40万年。国际上称“北京人”为“古人类全部历史中最有意义、最动人的发现”，是20世纪古人类学界最重要的事件之一。

　　裴文中，直隶（河北）丰南人，1904年出生。1927年，裴文中从北京大学地质系毕业。经中央地质调查所所长翁文灏同意，参加了在周口店龙骨山的化石发掘工作。此前的1926年，奥地利人师丹斯基曾在龙骨山发掘的化石中，发现了两颗很像是人类的牙齿化石。1927年，瑞典人步林博士发现了一颗人类的臼齿化石，他拿给当时协和医学院解剖系教授、英籍加拿大人步达生看，步达生研究后认为，这是一枚介乎猿与人之间的原始人类化石，遂起名为“中国猿人北京种”。为了方便起见，他又起了个俗名，叫做“北京人”。为此，步达生专门写了一份报告，并且亲自携带这颗牙齿，周游世界，与各国的人类学家研究交流。但他没有得到国际学术界的赞许。许多人认为他根据的材料太少，而得出的结论却过于重大，甚至认为他无知、大胆。

　　在这种情况下，发掘出完整的人类化石，证明“北京人”的存在，就成为问题的关键。

　　1929年12月2日下午4点多钟，裴文中带领的发掘小组，发现了一个十分完整的猿人头骨。它一半在松土中，一半在硬土下。此时天色已晚，洞中光线不足，发掘小组便点上蜡烛继续工作。一直干到下班时间，头骨仍然没有挖出来。裴文中担心放在野外不安全，坚持要在当夜把它挖出来。他后来在回忆录中写道：“其实这个头骨在荒山野地已经有几十万年之久，再多放一夜又有什么关系呢？但当时我心情激动，无论如何也要把它挖出来。”大家又工作了一段时间，天色更黑了。裴文中有点焦急，决定用撬棍把头骨撬出。于是用力一撬，头骨下来了。但经过这一震动，头骨的一部分破碎了，裴文中很惋惜。然而这个失误，却使他知道了猿人的头骨竟有十多毫米厚，比现代人的头骨厚得多。

　　12月6日，裴文中把这件宝物送到北京。地质调查所将猿人头骨放在所内陈列馆，供人参观，引起极大轰动。裴文中的名字也因此载入古人类学史册。

　　从那时以后，在裴文中的领导下，又累计从猿人洞里发现了代表40多个“北京人”个体的化石和数以万计的石器、大量的用火证据以及近百种哺乳动物化石。从而证明，“北京人”已经能制造工具，确实是“人”了。

　　贾兰坡比裴文中小4岁，1908年11月出生在河北省玉田县。1929年中学毕业，因家境困难，上不起大学，贾兰坡只好在家一边自学，一边寻找工作。1931年春，贾兰坡偶然得知中央地质调查所招考练习生，便去报考，结果以优异的成绩被录取。所长翁文灏问他：“这种工作很苦很累，你为什么要干这个呢？”贾兰坡不假思索地回答：“为了吃饭。”翁所长听后大笑起来：“说实话好，好好干吧。”

　　上班后，贾兰坡就被派往周口店，协助裴文中搞发掘“北京人”的工作。1934年，贾兰坡接替裴文中，开始主持周口店的工作。1936年11月15日上午9点半，技工张海泉把挖到的一块核桃大的碎片放进小荆条筐时，被贾兰坡看到，问是什么东西，张说是“韭菜”（碎骨之意）。贾兰坡拿起来看，不由大吃一惊，大声叫道：“这不是人的头骨吗？”他马上让人把现场用绳子围好保护。慢慢地，耳骨、眉骨也从土中露出来了，头盖骨是碎的。直到中午，这个头盖骨的所有碎片被全部挖出。贾兰坡将它清理、烘干、修复，把碎片一点点对粘起来。

　　这次发现，再一次轰动国内外。

　　当时，新生代研究室名誉主任、世界著名古人类学家魏敦瑞正在中国检查周口店的工作，他听到这一消息，一下子从床上跳起来，急忙穿上衣服，带着夫人和女儿往周口店赶。他的夫人后来说，他激动得把裤子都穿反了。

　　见到“北京人”头盖骨时，这位德国人的手不住地发抖。他明白这颗头盖骨意味着什么。在此之前，达尔文的进化论、印度尼西亚发现的爪哇猿人等，凡说明人是从猿进化而来的理论，都还是似是而非，甚至被认为是奇谈怪论，许多人不相信中国的土地上存有人类远古文明。周口店众多“北京人”的发现，再次证明了人是由猿进化而来，为科学冲开蒙昧提供了力量和佐证。

　　接着，贾兰坡又发现了两个“北京人”的头盖骨。最后一个，比前两个都完整，连神经大孔的后缘部分和鼻骨上部及眼孔外部都有。

　　魏敦瑞在新闻记者招待会上说：“对于这次伟大之收获，我们不能不归功于贾兰坡。”贾兰坡的名字迅速传遍了全世界。这一年，贾兰坡28岁。周口店是贾兰坡人生最辉煌的时刻，也是他科学之路的起点。从周口店开始，他的眼光放到了对人类起源的研究。他先后发现了丁村人、蓝田人，将中国陆地上人类的起源上溯到100万年以前。

　　令人痛心的是，由于日寇侵华和太平洋战争爆发，国家担心“北京人”等一批珍贵的标本落入敌手，决定将裴文中与贾兰坡等人发掘出的“北京人”标本转移到安全地方。1941年，化石被新生代研究室工作人员胡承志（他是最后一个见到“北京人”的中国人）精心包装后，分装在两个白茬木箱里，箱子外标了A、B字样，移交给即将离开北京撤回美国的一支海军陆战队。12月5日，装有化石的木箱放到美国海军陆战队专用列车上，列车由北京向秦皇岛驶去，打算把“北京人”送上8日到达的美国定期轮船——哈里逊总统号，岂料“珍珠港事件”突然爆发。根据美国作家比尔·布莱森在《万物简史》一书中的记载，美国海军陆战队的列车行驶到秦皇岛时，“遭到日本兵的拦截，并且被关押。日本兵检查他们的箱子，结果除了骨头什么也没有发现。日本人将其扔在路边，之后人们再也没有看到它们。”“北京人”遂成世纪之谜。

　　贾兰坡曾说，“北京人”是我的祖宗，我是“北京人”的家长，可惜这个家长没有当好。