曾有民谚戏言：“龙生龙，凤生凤，老鼠生儿会打洞。”虽然有些片面和歧视，却也体现出一定的现实性。在19世纪中叶的美国画家小艾伦·史密斯笔下，便展示了这样的一幕。

　　这幅名为《小机械师》的画完成于1848年，画面的主要场景是一家简陋的木匠店铺，地面上还有没来得及清扫的碎木屑和木片。粗糙的柜台后面，摆放着工具架，木匠常用的家什应有尽有。工具架下坐着一个身穿工装裤的赤脚小男孩，神情泰然自若，熟练地削着一根木棍，虽然年纪小，却已经在有模有样地招呼他的顾客了。靠在柜台上的顾客和他年纪相仿，头戴草帽，穿着套装，显得家境殷实，手里拿着一只玩具木船。结合小木工手里的动作来看，应该是玩具船需要换一根新桅杆。这位小主顾一副小大人模样，似乎正在讨价还价。旁边的两个小跟班煞有介事地打量着店铺，隐约间流露出一丝嘲弄的神情。在他们身边，一个穿着粉色衣服的小女孩正扶着柜台好奇地张望，她同样光着脚，可能是木工男孩的妹妹。画里的场景虽然宁静，却也隐约显示出不同社会阶层之间存在的张力。在史密斯作画的年代，正值美国北方的经济转型阶段，手工业者提升技能的渴望日益显著。不难看出，史密斯的笔下对劳动者的未来寄予了希望。

　　在英国工业革命的影响下，美国的机械职业教育在19世纪二十年代至六十年代逐渐成型。1822年，纽约成立美国首家“纽约机械和科学讲习所”，为技术工人提供了继续学习的机会。在讲习所中，不同类型的机械工人交流经验、相互学习，聆听讲座、阅读书籍，以此提升专业素养。在之后的几十年里，类似的讲习所如雨后春笋，在美国各地纷纷涌现。不过，这些机构往往维持的时间不太长，授课的系统性也有所欠缺。1824年在费城成立的宾夕法尼亚州富兰克林机械艺术讲习所逐渐转变为研究层次更高的“应用科学高级研究中心”，1829年成立的俄亥俄机械讲习所转型为机械学校，后来被辛辛那提大学合并。

　　在美国南北战争爆发之前，随着工业的迅速发展、农业技术的不断革新，全社会对系统化职业教育的需求已经日益高涨。1862年，美国国会颁布《莫雷尔法案》，又名《赠地法案》，规定联邦政府按各州在国会的议员人数，按每位议员3万英亩土地的标准将联邦土地分拨给各州，各州需将增地收入用于开办或资助农业和机械技术学院，不得挪用。这一法案被誉为“美国高等教育政策的开端”，正式确定了应用科学研究在美国高等教育中的地位，推动了教育的实用性、大众化，也改变了旧有的学徒制、作坊制的学习形式。大学的大门不再仅仅面向上流阶层敞开，而是为更多的平民子弟提供了继续深造、学以致用的机会。较为著名的康奈尔大学、威斯康星大学、明尼苏达大学等高校，都在此类学院的基础上发展而来。在此法案的影响下，原本以基础理论研究为主的传统大学也增设了应用性的学院，实现了向综合性大学的嬗变。