宋乾道五年（1169），赋闲多年的陆游被起用为夔州（今重庆奉节）通判，外放西蜀。转年五月，陆游由山阴启程，经镇江、当涂、江州、武昌、荆州、巴东入瞿塘，于十月下旬至夔州任所。陆游入蜀，大抵是他请求的结果，他行前投副相梁克家诗中即有“但忧死无闻，功不挂青史”之句。这是陆游表的决心，他的仕途，始终伴随着他的梦想。

　　在夔州，陆游作《夜登白帝城楼怀少陵先生》诗中云：“拾遗白发有谁怜？零落歌诗遍两川。”陆游写诗，多师法白居易和杜甫，在风格和题材上受杜甫影响尤深，他不单对杜甫怀念、景仰，还有效法的意味蕴含其中，他或许希望成为当代的杜甫。

　　夔州任满，陆游被四川宣抚使王炎辟为幕僚，以左承议郎权四川宣抚使司干办公事兼检法官。乾道八年（1172）春，到达宣抚司驻地南郑县（今陕西汉中）。南郑“前控三秦，后据两蜀”，当时是宋、金对峙剑拔弩张的前线，陆游总算最接近了自己的梦想，因而跃跃欲试。

　　相对于临安的苟且和冷漠，南郑的天空是明朗的，空气是清新的，平川沃野，麦垄青青。北方人民犒劳王师、传递情报、盼望北伐的热情如暖流激荡，陆游踔厉风发，案牍之余，遍历中梁山、诸葛祠、韩信拜将坛，处处留下他的身影。宋、金最前线的仙人原、大散关，留下了他深入战区、打探敌情的足迹。他多次向王炎献计献策，其《平戎策》建议：“经略中原，必自长安始。取长安，必自陇右始。”动员王炎厉兵秣马，择机出击。奈何王炎有心，朝廷无意，当年十月，朝廷召还王炎，遣散了幕府，陆游转任成都安抚司参议官。王炎召还，自己从前线退至后方，陆游如同在理想的梦境里游历了一番，转瞬又回到了原点，不禁感叹：“良时恐作他年恨，大散关前又一秋。”

　　陆游自乾道六年入蜀，除南郑、成都外，还在嘉州、荣州等地任过职，前后九年余。其间，陆游创作了一部日记体散文集《入蜀记》，诗歌九百余首，即是他效法杜甫，“零落歌诗遍两川”的印证。漫长岁月里，陆游无时无刻不在盼望王师北伐，建功沙场，写下了大量的爱国诗篇，如嘉州任上所作《金错刀行》：“黄金错刀白玉装，夜穿窗扉出光芒，丈夫五十功未立，提刀独立顾八荒。京华结交尽奇士，意气相期共生死，千年史策耻无名，一片丹心报天子。尔来从军天汉滨，南山晓雪玉嶙峋。呜呼楚虽三户能亡秦，岂有堂堂中国空无人！”浩然之气扑面而来。

　　然而，“和戎”仍是南宋当局的主导，不会因为几个人、几句诗而改变，陆游一腔热血，付诸东流，故在词中发出“许国虽坚，朝天无路”的悲叹。即便如此，陆游北伐的呼号也从未停止。文人既无威权，更无兵将，文章就是他的威权，诗歌就是他的兵将，平生只有两行泪，半为江山半文章。

　　朝廷对付异己的办法很多，罢官与放逐是屡试不爽的杀手锏。淳熙三年（1176）夏，陆游因御史弹劾被罢，罪名是“燕饮颓放”。面对是非颠倒，陆游委屈愤怒，从此取“燕饮颓放”意，自号“放翁”，以示反抗。