旧时天津人管南运河北面、北大关以北偏西一带地方叫“河北关上”。住在这里的人和老城一带的人都管租界一带的地方叫“下边”。上世纪五六十年代，我常去“关上”，必经河北大街。河北大街南口最为显眼的，是路东的那座叫“明江池”的澡堂子。明江池是座大楼，老远就能看到，它面朝南运河，与斜对角的隆昌海货店隔河相望。进入河北大街，街面很窄，几乎没有便道，路两边都是店铺，5路公共汽车从街上经过，路人行走都格外小心，唯恐被车碰着。据说河北大街在明清时期本是天津通往北京的“官道”，可见这条街的重要。

　　河北大街虽宽不过丈许、长不过二里，两旁却布满了形形色色的商店，此街因冀州帮工商业较为集中，冀州地方色彩浓郁，天津便流传着一句老俗话：“河北大街小冀州。”

　　记得当年的河北大街并无宽敞高大的楼房，多数是一两间的小门脸，少有二层小楼。临街两侧共270多户店铺，涉及50多个行业。饮食、旅店、剪发、澡堂等服务行业，样样俱全，商铺主要是供应农村用各种农具以及婚丧嫁娶必备的各种用品。在这些行业中，除了一些大户属天津帮外，其他多数行业都是由冀州帮经营。曾有人夸张地说：“河北大街开买卖，没有冀州人开不了张。”由于有这么多的冀州帮工商业集中于此地，冀州一带的人来津做买卖、办事，几乎都到河北大街落脚。

　　冀州帮有不少人从事五金行业。老字号有万丰太、万庆太、万和成、万庆和、万庆成、三益太、同发祥、开太祥等家，新字号有益大、恒兴、泰昌、泰和、同生等家。当时天津老百姓有一首歌谣：“天津五金有三家，最全要数‘河北家’，新铁货，旧铁货，烟筒、剪子、招牌、铅皮、榔头、锯条、钉子、锉，货货都在眼前过。”据考，河北大街的第一家五金行开业于1913年，经纪人姓刘名香五，经营各种铁货及小五金等，与“下南家”“马路家”共称为三家，为旧时天津五金铁货的集散地。“河北家”即因地处河北大街而得名。

　　河北大街与十几条街巷相交。路西有肉架子胡同、塘子后胡同、小新街、竹竿胡同、粉汤刘胡同等。肉架子胡同在1919年前后为肉市场，肉架子是供卖肉者挂肉的，后来市场形成胡同，以“肉架子”取名。粉汤刘胡同约在1908年形成，因刘宝清在此卖粉汤而得名，亦可见这里商贩之众。路东有三官庙大街、三条石大街、马公祠西街、玉皇庙胡同、小土桥大街等。三官庙大街建于明朝中叶，因位于三官庙前故名，由此可知这里历史之久远。我有一门亲戚住在河北大街偏北路西一条叫“吴家实胡同”的一所大宅院里，所以常去那一带，我又爱闲逛，便也留下一些残缺的记忆。

　　河北大街中段路东有一条三条石大街，20世纪30年代中叶，街的东西口分别建有木牌坊，书写着“三条石大街西口”“三条石大街东口”的字样。这条街既不以商业闻名，也不以文化著称，而是以铸铁和机器业名扬天下。每每途经这里，耳边总会传来那清脆而有节奏的金属敲击声，这是街两边鳞次栉比的铁工厂和机器作坊里发出的声音。老天津有句俗话，叫做“铁工街，三条石”。也有人说这里是“华北地区机器铸铁业的摇篮”。

　　三条石大街的形成得益于这里的地利之便。这里位于南运河与子牙河汇通的地方，早在19世纪末已出现农产品贸易和货栈。为了有利于物资交流，人们在这儿修了一条大约4米宽的马路，在路中间并排铺了三块大条石，自此人们便称这条街为“三条石”。

　　另有一种说法是：李鸿章任直隶总督兼北洋大臣时，直隶行辕设在今大胡同新华书店的后头。有一年，李鸿章家里死了人，出殡时仪仗队需通过这里，时逢雨季，行走不便，于是募集民工，派遣清兵，突击铺设了三趟大条石，从此便有了三条石大街。

　　当时，天津老百姓中还流传一个歌谣，当是“铁工街”的另一版本。歌谣说：“三条石，青石板，一铺铺了二里远，方便了李鸿章，累死了采石汉，乐坏了铁厂的王老板。”