本书借“五四”以来已有的研究成果，试图对晚清小说做更深入的考察。作者将“晚清”的时代范围扩及鸦片战争以后，并力求打破以往“四大小说”或“新小说”式的僵化论述；除文本诠释之外，更将晚清小说视为一个新兴文化场域，就其中的世变与维新、历史与想象、国族意识与主体情操、文学生产技术与日常生活实践等议题，展开激烈对话。