民国《天津地理买卖杂字》说：“天津卫，有富家，估衣街上好繁华。”每每说起这条街，天津人的眼里总会闪现出那里的商业繁华和人来人往的热闹景象。

　　“估衣街上估衣多。”估衣街确是从估衣（旧衣服）起步的。开始只是有一些估衣商从当铺里以低价收买一些旧衣服，在这条街上列肆出卖。一些不太富裕的人家添置衣服时，就到估衣铺买现成的“一伸袖”衣服，估衣铺因而越来越多，这条街也由此而得名。

　　据老辈人讲，估衣铺从每天早晨到日没，门前铺着大张苇席，席上摆着一大摞估衣，每件估衣上的下角缀着“飞子”，上边写着暗语，叫作“暗春”，这是估衣铺的行话。为了便于讨价还价，牟取厚利，把钱数从一到十，用暗语密码“肖道挑福乐前贤万世青”代替，非本行不懂，只有估衣铺的同行彼此知晓，用此来向买主漫天要价。不仅如此，还南腔北调地吆喝着“喝估衣”，合辙押韵，诙谐动人，把估衣翻过来掉过去，一唱一和，引人发笑，使围观的人们越聚越多，其中或有买主出现。当年估衣街上的估衣铺一家连着一家，喝估衣声，讨价还价声，吵吵嚷嚷不绝于耳。有一段相声便是讲卖估衣的。“怎么那么黑，气死猛张飞”“多么快的剪子也绞不动它”……这都是模仿卖估衣的吆喝声，旧时的确如此，绝非夸张。

　　除估衣铺之外，估衣街著名的商号也是一个接一个。尤以经营丝绸、棉布、服装、百货为主，著名店铺有谦祥益、瑞蚨祥、瑞林祥、瑞昌祥、元隆、敦庆隆、成记等。清咸丰年间有一首《竹枝词》曰：“估衣街上古衣多，高唱裙衫值几何。檐外行人一回首，不往里坐也来拖。”勾画了估衣街店家推销估衣的热闹场面。

　　有人统计，民国时期，估衣街仅经营绸布棉纱呢绒业的就有27家，瓷器店5家。此外还有药店、鞋帽店、颜料庄、皮货店、寿衣店、文具店、眼镜铺……还有银号、钱庄等。天津人都知道，估衣街上大都是些老字号、老商店，如吃饭饮宴，有“估衣街里赵洪远，一饭寻常费万钱”的说法。天津饭店的老“八大成”（八家字号中含“成”字的大饭庄，如“聚合成”），大部分在估衣街归贾胡同或侯家后。再如天津最老的洋广杂货商店“范永和”及京都达仁堂、老皮货凉席店都在估衣街上。两百年前清代文人李慈铭来天津，经常到估衣街游玩，他在自己的《越缦堂日记》中曾描写这条街“廊舍整洁”“几及二里”，繁华绝似“吴（苏州）之阊门”。可见它繁荣的面貌。

　　估衣街的道路、门面和店堂典雅古朴有气势是出了名的。街两侧多为二至三层旧式楼房，首层作商铺，多为中西合璧的建筑形式。尤其是谦祥益保记和瑞蚨祥绸布店字号大，历史悠久，店堂宽宏，到处挂着牌匾，雕梁画栋，金碧辉煌。楼上专售绸缎、呢绒、皮货、化妆品等高档商品，是以购买高贵商品的顾客为对象的。各柜都设有“瞭高”人员，根据不同顾客分别礼让到各柜选购商品。这些人员富有业务经验，能说会道，善于揣摩顾客心理。特别对二柜和楼上的顾客，还要烟茶伺候，殷勤备至，顾客临走，经手的营业人员，会拿着货包跟随送至门外，热情、周到。前柜的柜台前设有长凳、茶水，夏天还预备凉开水，供顾客休息、饮用。街西头坐南朝北的乐仁堂药店（经理乐佑甲）从外到里也都极为考究。进得店内，上方挂有“乐家老店”的大匾，房屋设计古香古色，最引人注目的是柜台上的一只大算盘，长度足有一两米。现今估衣街西口立有一面牌楼，上书“沽上市廛”四字。“沽上”是天津的代称，“市廛”是指商市。

　　值得一提的是这里还有晓市。晓市就是在估衣街这个繁华区域，一些个体摊贩以干鲜果品为主要商品，趁着各大商号尚未正式到点开门营业的时候，在每天拂晓晨光熹微、人影憧憧之时纷纷上市，直到日上三竿收摊停市。记得晓市的东西很便宜，商贩经营的商品似带有批发的性质。

　　我在童年时对估衣街的“正统货”不感兴趣，有时起个大早去逛晓市，曾在那里买过“鬼脸”（假面具）、刀枪（木制）之类的儿童玩具。