由清华大学出版社出版的《节令年画》说：“腊日有一民俗今日渐渐被人遗忘，就是腊日祭祀万回哥哥。”

　　万回哥哥是何许人也？据《酉阳杂俎》《开天传信记》等唐代典籍记载：万回俗姓张，八九岁才会说话。他的哥哥从军戍边，久绝音讯，父母日夜涕泣想念，就让万回前往探望。万回一日往返行万里，并带回哥哥写的家书，故被称为“万回”，民间则亲昵地称其为“万回哥哥”。传说，张万回外形怪异，是菩萨转世，因犯错被佛祖贬到人间。他所说之事多有应验，被唐明皇封为圣僧。唐朝诗人王昌龄在《香积寺礼拜万回平等二圣僧塔》中写道：“愚也骇苍生，圣哉为帝师。”

　　人们为何在腊日祭祀他呢？腊日是古代岁末祭祀祖先、庆祝丰收的节日。在先秦、两汉时期，腊祭是一年的大祭，民间和朝廷都要举行盛大仪式。腊祭通常在岁末十二月举行，起初并无固定时期，直到魏晋南北朝时，才固定在腊月初八。南朝宗懔《荆楚岁时记》说：“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”

　　北宋时期，寺院在腊八频繁举行施粥等活动，对民间产生极大影响，吃腊八粥的习俗日渐流行，而传统的腊日祭祀渐渐衰微，万回则被奉为可保家庭和睦、平安幸福的“和合神”。明人田汝成《西湖游览志馀》记载：“宋时，杭城以腊日祀万回哥哥，其像蓬头笑面，身着绿衣，左手擎鼓，右手执棒，云是和合之神，祀之可使人在万里外亦能回来，故曰万回。”

　　万回的传说和信仰，元朝仍十分盛行。元人刘一清的《钱塘遗事》记载：“临安居民不祀祖先，惟每岁腊月二十四日，各家临期书写祖先及亡者名号，作羮饭供养罢，即以名号就楮钱上焚化。至来年此日复然。惟万回哥哥者，不问省部、吏曹、市肆买卖及娼妓之家，无不奉祀。每一饭必祭其像。”到了明朝，腊祭万回的习俗渐行渐远。《西湖游览志馀》说，“今其祀（指祭祀万回）绝矣。”

　　后世的人认为“和合”具备美好圆满的含义，应该是两位神灵的合称，“和合神”便演变为现在熟悉的“和合二仙”。清雍正十一年（1733年），朝廷封唐代高僧寒山大士为“和圣”、拾得大士为“合圣”，和合神像就一化为二，一持荷花，一捧圆盒，意为“和（荷）谐合（盒）好”，寄托了人们的美好祝福。

　　经过长期的流传，“和合”又演变成为掌管婚姻的喜神。因其寓意吉祥，广泛进入诗词、戏剧等文艺领域，也成为明清工艺美术中十分常见的题材，如天津杨柳青年画《双拜花堂》表现的就是当时喜堂悬挂和合二仙像的习俗。故宫博物院有一件清代“象牙雕和合二仙”，雕刻二小童，其一立于湖石上，侧身回首，手擎荷花，另一捧盒，足边灵芝丛生。立石上者以一足踏于同伴头顶，童趣盎然，稚拙可爱。