我国传统节日端午节曾有众多别名，“菖蒲节”就是其中之一。宋人过端午时，习惯饮用菖蒲叶浸酿制成的“菖蒲酒”，以期驱除疾病。欧阳修在词中咏道：“正是浴兰时节动，菖蒲酒美清尊共。”后来，端午节食用菖蒲的习俗逐渐淡化，更多时候是将它和艾草扎在一起挂在门上，旨在驱邪。菖蒲形状像剑，艾草叶片如旗，合称“蒲剑艾旗”。清代北京过端午时，习惯将挂在门上的菖蒲扎为龙形，艾草扎为虎形，叫“蒲龙艾虎”。农历五月也因端午节和菖蒲的密切关联，得名“蒲月”。

　　菖蒲是天南星科菖蒲属植物，分布广泛，主要生长在水边湿地。观赏花卉“唐菖蒲”虽然以菖蒲为名，其实是鸢尾科植物。菖蒲在古人心目中有着神奇的辟邪祛病功效，并与诸多神仙传说关联起来。汉代《春秋运斗枢》曰：“玉衡星散为菖蒲，远雅颂，著倡优，则玉衡不明，菖蒲冠环。”东汉《风俗通义》称：“菖蒲放花，人得食之长年。”晋代葛洪《神仙传》记载，汉武帝登嵩山时遇见仙人，对他说：“吾九疑之神也。闻中岳石上菖蒲一寸九节，可以服之长生，故来采耳。”随即消失不见。汉武帝为了延年益寿，也开始服用菖蒲，但坚持了没几年就放弃了。《南方草木状》载：“番禺东有涧，涧中生菖蒲，皆一寸九节，安期生采服仙去，但留玉舄焉。”古诗中常以服食菖蒲指代求仙问道，如唐代张籍有诗：“石上生菖蒲，一寸十二节。仙人劝我食，令我头青面如雪。”北宋苏辙却对此诗反其意而作：“一人得饱满，余人皆不悦。已矣勿复言，人人好颜色。”

　　除了虚无缥缈的成仙故事，菖蒲在现实中可以起到指示物候、提醒农时的作用，《吕氏春秋》载：“冬至后五旬七日，菖始生。菖者，百草之先生者也，于是始耕。”春季菖蒲初生，官府便需督促农民及时耕种，称为“瞻蒲劝穑”。古人还曾将菖蒲根腌制做菜，得名“菖蒲菹”，相传周文王爱吃此物，孔子为表倾慕，也格外嗜好。

　　常见的菖蒲属植物有两种，一种是长在淤泥中的菖蒲，又名水菖蒲，叶片扁平宽长，中间有一道明显的竖棱，形如宝剑，故有“水剑”之称，揉碎后有辛辣气味。另一种是长在水旁石缝中的金钱蒲，又名石菖蒲，植株较矮，叶片窄小，可以种在花盆里观赏。石菖蒲的香味比水菖蒲更浓郁，如果用手触摸，染上的香气长期不散，别名“香节”。古人认为石菖蒲的香气能够使人耳聪目明，适合摆在书斋案头，《遵生八笺》曰：“蒲石之供，夜则可收灯烟，晓取垂露润眼，此为至清具也。”

　　明代沈贞绘有《菖蒲图》，以极简水墨描绘了在奇峭怪石上生长的数茎菖蒲——叶片虽纤细，却形态挺劲，意境清新。画上题谢枋得《菖蒲歌》，点明画作的主旨：“异根不带尘埃气，孤操爱结泉石盟……人间千花万卉尽荣艳，未必敢与此草争高名。”