提到枫树，人们总会想起脍炙人口的唐诗《枫桥夜泊》：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。”早在战国时期，枫树的意象便与江水关联起来，《楚辞·招魂》更是以“湛湛江水兮上有枫，目极千里兮伤春心。魂兮归来哀江南！”作结。在后世的诗词中，文人墨客也多着意于描写江畔枫林的景致，比如“霜落江始寒，枫叶绿未脱”“枫落吴江冷”等等。

　　“殷勤报秋意，只是有丹枫”，随着秋日降临，枫叶次第由绿转红，色泽鲜艳夺目，恰应了那句“霜叶红于二月花”。《轩辕本纪》云：“黄帝杀蚩尤于黎山之丘，掷其械于大荒之中，化为枫木之林。”这或许是古人见秋枫色如鲜血，由此生发的想象。而东汉的《说文》则对枫树之名做了诠释：“厚叶弱枝，善摇。从木，风声。”点明了枫叶厚实、枝条轻柔、风过易摇的特点，也解释了“枫”字从木、取风声的由来。枫树自古便极具观赏性，汉代宫廷中多有种植，“枫宸”“枫陛”也因此成为后世宫殿的代称。

　　在古人的想象中，枫树还有一定的神异色彩。古时占卜器具常以枫木为盖，枣木为底盘，称为“枫天枣地”。《朝野佥载》曰：“江东江西山中多有枫木人。于枫树下生，似人形，长三四尺。夜雷雨，即长与树齐，见人即缩依旧。曾有人合笠于上，明日看笠子挂在树头。旱时欲雨，以竹束其头，禊之即雨。”这种能随雷雨变化身形的“枫木人”，如今看来或许只是寄生在枫树上的植物或菌类，可在古人眼中，却被赋予了呼风唤雨的神奇能力，干旱时只要用竹子捆住它的头部祭祀，便能求得甘霖。

　　古籍里出现的“枫”，通常是无患子科槭属植物的统称，学界已将它们的正式名称规范为“槭树”，“枫树”则作为俗名保留。成书于晋代的《南方草木状》里，还记载了一种颇为特别的“枫树”：“枫香树似白杨，叶圆而歧分，有脂而香。”这种能够分泌香脂的“枫树”，实则是蕈树科枫香树属植物枫香树，主要分布在我国南方地区，南朝《金楼子》中甚至有“枫脂千岁为琥珀”的说法。

　　枫树与枫香树的叶片乍看相似，实则存在差异：枫香树的叶片多为三裂，而枫树的叶片通常是五裂，也有部分种类呈三裂。直到今天，枫香树仍与南方多地的传统习俗紧密相连。广西在过“三月三”时，人们会采摘枫香树的嫩叶，捣碎浸泡后挤出汁液，用来将糯米饭染得乌亮油润，吃起来清香可口；贵州则传承着千年的“枫香染”技艺，用枫香树脂和牛油调和，在布面上画出图案，入缸染色后用加热的草木灰水洗去油脂，即可得到花纹精致的印花蓝布。