明朝建立后，实行诸王靖边策略，设十三大塞王，统辖漠南众多卫所。所谓“九边”，又称“九镇”，系在明弘治年间（1488—1505）在北部沿长城防线陆续设立的九个军事重镇。东起鸭绿江，西抵嘉峪关，在绵亘万里的北部边防线上相继设立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇（也称山西镇或三关镇）、榆林镇（也称延绥镇）、宁夏镇、固原镇（也称陕西镇）、甘肃镇，统称 “九边重镇”。

　　辽东镇，总兵驻广宁（今辽宁北镇市），管辖的长城东起丹东市宽甸虎山南麓的鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。

　　蓟州镇，总兵初驻三屯营（今河北迁西县境内），管辖的长城东起山海关，西至慕田峪，全长880余公里。

　　宣府镇，总兵驻宣府卫（今河北张家口宣化区），管辖的长城东起慕田峪渤海所和四海治所分界处，西至西阳河（今河北怀安县境），全长510多公里。

　　大同镇，总兵驻大同府（今山西大同市），管辖的长城东起镇口台（今山西天镇县东北），西至鸦角山（今内蒙古清水河县口子村东山），全长330多公里。

　　太原镇，总兵驻宁武所（今山西宁武县），管辖的长城西起河曲（今山西河曲县旧县城）的黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东至太行山之真保镇长城，全长800多公里。

　　榆林镇，总兵初驻绥德州（今陕西绥德县），管辖长城东起黄甫川堡（今陕西府谷县黄甫乡），西至花马池（今宁夏盐池县），全长880多公里。

　　宁夏镇，总兵驻宁夏卫（今宁夏银川市），管辖长城东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫市西南），全长约1000公里。宁夏镇长城遗迹大部分埋于流沙之中，仅贺兰山段石砌城垣有断续残存。

　　固原镇，总兵驻固原州（今宁夏固原市），管辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。明朝后期改线重建，西北抵红水堡西境与甘肃镇松山新边分界。固原镇长城遗迹除景泰县境的“松山新边”保存较完整外，其余地段城墙圮坍严重，仅存夯土残迹。

　　甘肃镇，总兵驻甘州卫（今甘肃张掖市），管辖东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带的长城，全长约800公里。甘肃镇长城遗迹，虽经风沙剥蚀堆埋，仍能保持大段连贯的墙体。

　　另外，在京津冀地区还增设了昌平镇和真保镇。昌平镇，总兵驻昌平（今北京昌平区），管辖从原蓟州镇防区划出的渤海所、黄花镇、居庸关、白羊口、长峪城、横岭口、镇边城诸城堡长城线。其东北起于慕田峪关东界，西至紫荆关，全长230公里。真保镇，总兵驻保定（今河北保定市），管辖的长城北起紫荆关，经倒马关、龙泉关、娘子关、南至故关，全长390公里。