清光绪二十六年（1900），两宫西狩至怀来，行在传下一道指令，把七品知县吴勇推到了生死边缘——要为太后、皇帝备满汉全席，随驾王爷各供一品锅。彼时的怀来，早被战乱“啃”得千疮百孔，百姓靠树皮、观音土苟延残喘，一顿安稳的糙米饭都成了奢望。

　　可下达指令的大臣们没人顾及这残酷现实。他们心里揣着的，全是自己的心思——若不在指令里把排场写足，便是“慢待两宫”，便是“有失皇家体面”，这罪名要是扣下来，自己的顶戴乃至身家性命都得保不住。至于怀来县能不能做到，吴勇会不会因此掉脑袋，他们半分也不关心。

　　到了怀来，护送两宫的大臣干脆把“备席”这烫手山芋扔给吴勇，自己躲在后面当甩手掌柜——成了，是他们“调度有方”；败了，是吴勇“办事不力”。

　　老谋深算的师爷当即劝吴勇：“大人，咱惹不起还躲不起？挂印跑了，总比掉脑袋强！”可吴勇没躲。这个老实知县，揣着一颗忐忑的心，跑遍了县城的每一家粮铺，又挨家挨户跟百姓软磨硬泡，总算凑出点小米，在县衙的小厨房里，熬了一锅冒着热气的粥。

　　他捧着粥碗去见两宫时，手都在抖，生怕这粗陋的吃食，触怒了讲究“皇家体面”的慈禧。可没想到，慈禧接过粥碗，吹了吹热气，喝了一口，竟没半句斥责，反倒叹了句：“乱世里，能有这碗热粥，不易啊。”一旁的光绪，也放下了皇帝的架子，小口喝着粥，对吴勇说：“你有心了。”

　　世间的荒唐，莫过于此：一群身居高位的清廷大臣，像惊弓之鸟般揣摩两宫和天子的心思；养尊处优的慈禧和光绪，却在现实面前放下了体面。而吴勇的勇气，恰是在这荒唐里守住了纯粹的真实。