我国古代关于蜘蛛的记载，最早可追溯至《诗经·豳风·东山》中的“伊威在室，蟏蛸在户”。诗里的“伊威”指的是在墙角阴暗处活动的鼠妇，“蟏蛸”则是一种长脚蜘蛛。明代《本草纲目》还对“蜘蛛”这一名称做了解释：“此虫设一面之网，物触而诛之，知乎诛不义者，故曰蜘蛛。”除此之外，蜘蛛还有蛛蝥、蠋蝓、网虫等别名。

　　蜘蛛目下的类群通常统称为蜘蛛，目前全世界已被命名的蜘蛛近5万种，它们几乎全是肉食性捕食者，仅有少数种类以植物为食。所有蜘蛛都能通过腹部的腺体分泌特殊的蛋白质液体，这种液体遇空气会凝结成丝；约一半的蜘蛛物种会用自身分泌的丝织成捕猎网，以此捕捉猎物。

　　在古希腊的传说中，蜘蛛原本是一位名叫阿拉喀涅的凡间女子，她心灵手巧，擅长纺织。阿拉喀涅曾向智慧女神雅典娜发起纺织技艺的挑战，两人的作品难分高下。雅典娜因嫉妒心作祟，一怒之下将阿拉喀涅变成了善于织网的蜘蛛。

　　蛛丝的直径以微米计，即便有一根蛛丝能环绕地球赤道一周，重量也仅约两千克。然而，它却是目前已知强度与韧性最高的天然纤维——部分种类的蛛丝，承重能力可达同重量钢丝的5倍，若制成铅笔芯粗细的绳索，甚至能拉动一艘万吨级货轮。不过，蛛丝材料的开发仍面临诸多难题：一方面，蜘蛛的产丝量极低，100万只蜘蛛一年产的丝，仅能织出4平方米的布；另一方面，蜘蛛具有同类相残的习性，无法集中饲养。

　　对于古人来说，蛛丝显然没有蚕丝有用，蜘蛛的形象也因此显得不够正面，唐代苏拯在诗中作对比：“春蚕吐出丝，济世功不绝。蜘蛛吐出丝，飞虫成聚血。”特别是蜘蛛常常“端坐”网中等着猎物主动上门，在人类看来显得颇为阴险。唐代孟郊有诗讽刺蜘蛛：“蚕身不为已，汝身不为佗。蚕丝为衣裳，汝丝为网罗。济物几无功，害物日已多。百虫虽有恨，其将奈尔何？”

　　不过，蜘蛛有时也会被古人视为吉祥的象征。有种长脚的小蜘蛛被称为“喜蛛”“喜子”，或许因为蜘蛛织网类似女子织布，古时七夕乞巧常用名字吉利的“喜子”来占卜。《荆楚岁时记》记载“陈瓜果于庭中以乞巧，有喜子网于瓜上则以为符应”，后来，七夕蜘蛛织网从瓜果上转换到盒子中。唐代《开元天宝遗事》载，唐代宫女在七夕时供奉织女星，“各捉蜘蛛于小盒中，至晓开视蛛网稀密以为得巧之候，密者言巧多，稀者言巧少”。北宋《东京梦华录》称：“或以小蜘蛛安盒子内，次日看之，若网圆正，谓之得巧。”