长期以来，人们习惯用“九州”泛指整个中国。有两首典型诗作，堪称代表。一是南宋陆游《示儿》诗：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”另一是清龚自珍《己亥杂诗》：“九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀。”

　　“九州”是我国传说中的上古行政区划。西汉以前，认为“九州”系禹治水后所划分；东汉后，学界有人认为“九州”是周制，有人认为是殷制，具体州名也无定说。《尚书·禹贡》《吕氏春秋》《周礼》《尔雅》等典籍所说的各州境界，也有出入。

　　《尚书》所说的冀州，相当于今河北南部和山西东南部一带；兖州相当于今河南北部和山东西南部一带；青州相当于今山东东部和北部；徐州相当于今河南东南部、安徽东北部、山东南部和江苏北部地区；扬州相当今安徽南部、江苏中南部及江西东部、浙江和福建部分地区；荆州相当于今湘鄂两省及河南、贵州、广东、广西部分地区；豫州相当于今河南南部、安徽北部一带；梁州相当于今陕西南部、四川东部地区；雍州相当于今陕甘宁部分地区。其实“九州”只是先秦传说中的地理划分，并非行政区划。

　　汉武帝时，中国的疆土更为广阔，增加了并州和朔方。后朔方并入并州，改梁州为益州，改雍州为凉州。汉代全国划分的十三州是：幽州、冀州、并州、兖州、司州（司隶校尉部）、豫州、徐州、荆州、青州、扬州、凉州（先设雍州，后改凉州）、益州、交州。这些州最初只是监察机构，直至西汉末年后才正式成为一级行政机构，并为后世沿用。

　　武帝设十三州，加强了中央集权，影响深远。但王莽篡汉后，打着复古旗号，将刺史改为州牧，州牧不再只行使监察权，更拥有军政实权，使州成了真正意义上的行政单位。到了东汉时期，权力巨大的州牧与地方豪族合流，在三国时便成为割据各地的诸侯。在两晋南北朝多年混战中，许多枭雄背靠雄州，以州牧身份参与瓜分天下的角逐。

　　随着唐代新的道、州、府制的出现，以及元明之后省县制度的确立，古九州就不再以行政区划的面貌出现了。今江苏扬州、山东青州、山东兖州、江苏徐州、湖北荆州等区划地名，则是《禹贡》“九州”留在地图上的孑遗。这些地名由原本大范围的地域概念，缩小为具体行政单位地名。

　　至今仍有大量“州”字政区地名存在，省会城市有杭州、福州、广州、兰州、郑州，地级市有河北沧州、山东德州、江苏苏州、辽宁锦州、广西柳州等，皆为历史文化积淀深厚的都市。