“孩子听见马蹄声，在小溪中抬起身子……一条短裙全是破洞和碎片，蹩脚呢料的花色一条白一条黄。头上用柳条系着一张硬纸当凉帽，画满笔画和圆圈的习字纸底下，盘的辫子用木梳卡着。破头巾改成的披肩勉强遮着脖子。”法国作家巴尔扎克的小说《搅水女人》中，展现的这一场景颇有质朴的田园风情。在小溪中拿着搅水棒捕虾的贫家少女佛洛尔虽然衣衫褴褛，却天真烂漫，美貌惊人。然而，充满诗意的一幕背后蕴藏着难以想象的丑恶，构成了作家以冷静的笔触揭露的真实世态。

　　“搅水女人”之所以成为伴随佛洛尔一生的外号，和她从穷苦乡间“一步登天”的命运息息相关。为富不仁的医生罗日虽已年过七旬，却偶然被这个十几岁的漂亮姑娘吸引，将她带入自己的庄园“栽培”，以行善为幌子暗怀令人不齿的龌龊心思。佛洛尔沉迷在富贵梦中，“衣衫比伊苏屯最有钱的小姐还讲究，身上挂着金表，戴着首饰”。几年后，老罗日病死，佛洛尔成了他的儿子约翰－雅各·罗日的管家兼情妇。但懦弱无能的约翰－雅各并不能激起佛洛尔的热情，她很快和当地的恶霸、外号“逍遥团骑士”的玛克桑斯暗度陈仓。玛克桑斯不只是看中了佛洛尔的美貌，更觊觎约翰－雅各的大额财产。

　　不料，这一计划遭遇了变数，罗日家来了两位巴黎的不速之客，他们是约翰－雅各的妹妹阿迦德和外甥约瑟。阿迦德丈夫早逝，家境清贫，她的大儿子腓列普是个游手好闲的花花公子，偷钱、行骗无所不为，气死了和他们相依为命的舅姥姥，却最得母亲的偏爱。小儿子约瑟善良厚道，靠临摹名家画作养活自己和母亲。腓列普因参与军官谋反被捕，为了凑赔偿款，阿迦德只好回到老家，试图劝说哥哥在遗嘱中加上自己和儿子。

　　约翰－雅各勉强接待了多年不见的亲戚，光艳动人的佛洛尔跟在他身边，“镶花边的纱围巾底下露出雪白的背脊，耀眼的胸脯，收拾得像个有钱的交际花，窄腰身羊蹄袖的薄绸衫是当时最时兴的一种绸料子，腕上戴着华丽的手镯。胸口挂着一条湛亮的金项链”。书呆子约瑟对佛洛尔、玛克桑斯的阴谋一无所知，只会赞叹：“画起铁相一派的维纳斯来，的确是最理想的模特儿。”约翰－雅各答应把家里的古画送给外甥，也让约瑟喜出望外。与此同时，玛克桑斯遭人暗算捅刀，伤势不重，正好给了他赶走阿迦德母子的机会。他让佛洛尔散布谣言，声称是约瑟下的毒手，惊慌失措的阿迦德和约瑟面对指控无力辩解，只能连夜逃走，财产的事当然也顾不上了。

　　在律师的建议下，腓列普选择了舅舅约翰－雅各居住的伊苏屯作为自己假释后的流放地。他来到舅舅家不久，便在决斗里杀了玛克桑斯，让佛洛尔成为自己的禁脔。约翰－雅各被腓列普带到巴黎花天酒地，很快一命呜呼，家产顺理成章地落入腓列普一人之手。阿迦德在去世之前，还希望见大儿子最后一面，不料腓列普只是冷酷地说：“我母亲想在断气之前替约瑟敲我一笔！哼，休想！”佛洛尔的遭遇更为悲惨，被腓列普抛弃后，堕落到最底层，惨不忍睹，“臭气触鼻，头发都秃了，当年多么迷人的肉体变了一副怕人的骨骼”。她临死前向约瑟求助，约瑟帮她付了看病的费用，却已无力回天。

　　故事最终迎来了转折，腓列普在战场上死于非命，因为作恶多端，部下们觉得犯不上白白牺牲性命去救他。约瑟意外地继承了遗产，过上了富足的生活。巴尔扎克借约瑟的朋友之口，说出了全书的主旨：“要断送一个人，只消叫他染上一样嗜好。嗜好就是催命鬼！”的确，从罗日父子到玛克桑斯、腓列普，无不为沉迷金钱、美色付出了高昂的代价。佛洛尔看似“红颜祸水”，实际上也只是欲望的牺牲品而已。