世界上的柳属植物约520多种，广泛分布于北半球的温带地区，这就不难理解安徒生的作品中为何多次出现柳树的意象了。《柳树下的梦》与其说是一篇童话，不如说更像现实题材的小说。

　　故事的主角克努得和约翰妮是一对青梅竹马的伙伴，童年的他们经常一起在小城外简陋的花园里玩耍，谈天说地，梦想未来，将陪伴他们的两棵老树称为“接骨木树妈妈”和“柳树爸爸”。克努得曾经设想过长大后和约翰妮长相厮守，但现实的差距无可回避地在拉大。他在鞋匠的店里当学徒，美丽的约翰妮却凭借着出色的歌喉，走上了表演之路，准备去法国深造。离别时，约翰妮拒绝了克努得的告白，对他说：“我小时候一起玩的兄弟，你一定会握一下你的妹妹的手，作为告别吧！”

　　克努得后来也离开了家乡，去德国谋生。随处可见的柳树，不时唤起他的乡愁，“这种丹麦的心情，在月光下面流露了出来。但是使他感触的不是月光。不，是那棵老柳树”。他不断流浪，始终难以安定。多年后的一天，他在剧院里又看到了衣着华丽的约翰妮，众人对她的歌唱报以欢呼和喝彩。克努得在散场后试图向约翰妮靠近，但是她已经认不出他了。最终，克努得在异国的流浪途中坐在一棵柳树下，孤独地死去。“柳树在向他垂下枝子。这树像一个威严的老人，一个‘柳树爸爸’，它把它的困累了的儿子抱进怀里，把他送回到那有广阔的白色海岸的丹麦祖国去，送到却格（克努得的故乡）去，送到他儿时的花园里去。”

　　“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离”，无论东方还是西方，柳树都常常和离愁别绪关联起来。叶茂荫浓的柳树经常生长在水边，在粼粼水波上投下摇曳的暗影，让人的心中产生莫可名状的伤感和惆怅。欧洲许多国家的传统文化里，柳树都象征着对逝者的哀悼，失恋者常常将柳枝编的圆圈戴在头上，像纪念死者一样悼念死去的爱情。在莎士比亚的著名悲剧《哈姆雷特》里，为爱情疯癫的奥菲利亚在水边采摘柳枝和花朵，不幸溺死，正与这一习俗有关。美国民间传说称，当有人见到一棵柳树投下坟墓大小的阴影时，将遭受丧亲的不幸。

　　在安徒生的另一篇具有讽刺意味的童话《各得其所》里，也出现了柳树。故事开篇时，骄横跋扈的贵族老爷把挡路的牧鹅姑娘推进了泥沼，她抓住了柳树的垂枝，不料树枝却断裂了，经过的小贩救起了她，二人将折断的垂枝插在壕沟旁，长成了一棵柳树。后来，勤俭的小贩发家致富，从落魄的贵族手中买下了城堡，和牧鹅姑娘结了婚。他们的儿子当上了男爵，成为富裕的新贵，柳树也成为这家的“家族树”。几代过后，家族的后代中却又有不少人走上了吃喝玩乐的道路，嘲笑自己白手起家的祖先不过是小贩和穷丫头，只有老柳树静静地见证着这一切。

　　和这个故事相映成趣的，是现实中柳树旺盛的生命力。柳树皮中含有水杨酸，能够减缓植物枝条折断后关闭气孔的损伤反应，并在适宜的扦插条件下促成生根，正是“无心插柳柳成荫”。

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　　安徒生笔下的植物之二