《红楼梦》第五十三回“荣国府元宵开夜宴”描述：“……至十五日之夕，贾母便在大花厅上命摆几席酒，定一班小戏……贾母于东边设一透雕夔龙护屏矮足短榻……榻之上一头又设一个极轻巧洋漆描金小几，几上放着茶吊、茶碗、漱盂、洋巾之类，又有一个眼镜匣子。贾母歪在榻上，与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回。”

　　这段“贾母开夜宴”的富丽豪华场面，作者描写得细致入微，使人身临其境。这里专门写出“一个眼镜匣子”。这是普通的眼镜吗？答案是否定的，因为接着写道：“（贾母）又自取眼镜向戏台上照一回。”原来这是一副“望远镜”！

　　早期的望远镜主要是折射式望远镜，1608年荷兰人李波尔赛制造了第一架望远镜。1609年伽利略制作了口径4.2厘米、长约1.2米的望远镜，用于天文观测，发现了月球上的环形山。1611年，开普勒提出了开普勒式望远镜的设计。1668年，牛顿制造了世界上第一台反射式望远镜。18世纪末到19世纪初，随着制造技术的提高，出现了制造大口径折射望远镜的高潮。现代望远镜包括各种类型的望远镜，如地基望远镜凯克望远镜、天基望远镜哈勃太空望远镜、射电望远镜天眼（FAST），以及各种功能的望远镜，如通用型望远镜、大型图像巡天望远镜等。这些望远镜为我们提供了宝贵的观测数据，极大促进了天文学、宇宙学和物理学的发展。

　　望远镜一般分为双筒和单筒望远镜，按其结构，大致可分为伽利略式和开普勒式。简单理解伽利略式是放大的凸镜和缩小的凹透镜组合，而开普勒式是凸透镜组合。

　　望远镜最早是在明末传入中国的，当时又叫“千里镜”。清代乾隆年间以后，这些“西洋贡品”已流行于高官显宦之家。