说起南宋理学家朱熹，几乎无人不知，但说到另一位理学家蔡元定，熟悉的人恐怕就不多了。当初，蔡元定问学于朱熹，对谈数语，朱熹立即惊呼道：“此吾老友也，不当在弟子列！”佩服之情，溢于言表。

　　蔡元定，字季通，建宁建阳县（今福建南平市）人，少年聪颖，八岁能诗，日记数千言，过目不忘，堪称神童。他从小接受儒家经典的教育，及长，结庐建阳西山绝顶，埋头苦学。后师事朱熹，著有《原辩》《律吕新书》等书，成为一代理学大师。《宋史·蔡元定传》载，朱熹十分佩服他博闻强记，曾说：“人读易书难，季通读难书易。”朱熹视其为讲友，对他的为学精神评价尤高，在书信中有“临风引领，似已闻采薇歌”的赞语。他不特学问深厚，在南宋那些学富五车的大师级人物之中，还是最特立独行的一个。为什么？他学问好，却不好做官。

　　蔡元定与朱熹，一个结草庐于西山，一个建晦庵草堂于云谷山，二者隔山相望，近在咫尺，要讨论学问时，便在夜间悬灯相约，故有“悬灯相望”的佳话。他们广博而深厚的学问，吸引着各地的学子云集，蔡元定随之声名远播。当时的太常少卿尤袤、秘书少监杨万里联名将他推荐于朝，朝廷下诏召他做官，蔡元定却称病坚辞。

　　然而，树欲静而风不止。朱熹晚年，卷入了外戚韩侂胄和宗室赵汝愚的政治斗争，韩侂胄开启“庆元党禁”，朱熹被斥为“伪学魁首”，遭到罢官去职的处罚。朱熹门生学友牵连甚广，蔡元定也难逃厄运。庆元三年（1197），朝廷将一介布衣的他，以“羽翼之罪”流放到南蛮之地的道州（今湖南道县）。

　　蔡元定获罪后“不辞家即就道”，竟然连家人都不打招呼，就赶往三千里外的道州。朱熹率数百门徒为他饯行，众学子愤慨、叹息甚至悲泣，蔡元定却泰然自若，“不异平时”。

　　蔡元定看到弟子师友们一片悲戚，当场赋诗一首道：“天道固溟漠，世路尤险巇。吾生本自浮，与物多瑕疵。此去知何事，生死不可期。执手笑相别，无为儿女悲。轻醇壮行色，扶摇动征衣。断不负所学，此心天所知。”安慰同道们“执手笑相别，无为儿女悲”。

　　蔡元定虽远谪千里之外，生活困苦，但他浑不在意，还不忘经常给孩子们写信，教他们为学、为人，他曾在家信中教育孩子们说：“独行不愧影，独寝不愧衾，勿以吾得罪故遂懈。”而这，与其说是教育后代的勉励之语，毋宁说是他自己的现身说法，不怕嘲笑、不怕误解、不怕屈辱、不怕打击，表达了他坦荡的胸怀，且执著于学问追求，心无旁骛，至死不渝的决心。