柳墅行宫内的海棠厅，因院内百年古海棠得名，是行宫内专供赏景吟咏的雅室。其有殿堂三间，左右游廊十三间，过堂游廊六间，照厅三间。院内海棠树苍劲古朴，四时风光各具韵味，也成为乾隆驻跸津门时反复吟咏的景致。

　　乾隆对这座厅堂钟爱有加，不仅亲题殿内匾额，还留下三副形制、意境各不相同的楹联。第一副联语“丽日和风春淡荡，花香鸟语物昭苏”，绘尽春日融融、万物复苏的盎然生机；第二副联作“勒寒花树芳迟发，向暖郊原润逮耕”，由庭中花木延伸至郊野农桑，暗含心系农事的情怀；第三副联曰“树将暖旭轻笼牖，花与香风并入帘”，将晨光映树、花香穿帘的厅间幽景描摹得灵动雅致。

　　乾隆一生为海棠厅作诗七首，几乎每次到柳墅行宫，都要在此提笔抒怀。乾隆三十二年（1767），乾隆首次到访，清明未至花期，枝头只见初萌的花苞与嫩叶，他写下“一树海棠石砌边，种将百十有余年。清明未到花时节，红蕾绿荑意跃然”，百年老树静立阶旁，新芽红蕾蓄势待发，字里行间满是静待花开的欣喜。

　　乾隆三十五年（1770），海棠依旧未曾绽放，乾隆便转而品鉴古树枝干的风骨，在《戏题海棠厅》中感慨“两度海棠俱未开，芳姿弗睹识丰裁”，纵然无缘得见繁花，却也从虬曲枝干中领略到古树独有的神韵。

　　乾隆三十八年（1773）暮春，终于恰逢海棠盛放，古树轩堂相映成趣，乾隆于是作《海棠厅花正开因成是咏》：“古树对今轩，当春花正繁。美哉而弗艳，香否亦疑黁。全以风韵胜，宁同桃李论。赢他前两度，未可恝无言。”在他眼中，这树海棠繁花满枝，香气幽淡，绝非桃李可比，也弥补了前两次未见花开的遗憾。

　　时序流转，乾隆四十一年（1776）重游时，花期已然逝去，眼前“海棠谢了人才到，无复红英点绿苔”，但乾隆并未心生怅惘，转而品读壁上历年题诗，坦言“却是壁间诗句好，不知过去与方来”，别有一番意趣。

　　戊申年（1788）到访，春寒未消，芳华迟暮，他见枝头沉寂、青苔覆阶，写下“东风尚勒芳华候，索莫乔枝俯砌苔。谁与较量今昔树，聊因点笔记斯来”，随性落笔，记录下此时花木的清幽模样。

　　步入晚年，心境愈发恬淡。乾隆五十五年（1790），乾隆作诗句 “厅最斯园古，由来称海棠。底须究厥始，况亦过其芳。绿意不妨茂，红情只合忘。笑他痴滞者，却乃恨无香”，此时他不再纠结花开与否、香气浓淡，也不去深究古树来历，只安然欣赏满庭绿意，笑看世人执着于花木表象，一心沉醉在古厅老树的岁月韵味之中。

　　乾隆五十九年（1794），他最后一次题咏，又忆起京城南苑旧事：“南苑忆为双柳赋，旧新莫辨影含苔。海棠庭际有如是，一例春风迎客来。”昔日为南苑双柳作赋，如今又见柳墅海棠，两处草木同沐春风，相映成趣。