中国历代大小政权除设置都城外，往往还另立陪都。西周在今陕西西安市西南的镐京定都，但对东方中原地区掌控不力，于是周公旦就在今河南洛阳一带营建洛邑，成为历史上第一个陪都。平王东迁后，洛邑成为正式首都。此后，一些王朝仿效西周两京制，在首都之外又设陪都。后由两京制发展到三京制、四京制，最多达六京制。

　　战国时，燕国都蓟（今北京市），为了便于向南扩张，在武阳（今河北易县东南）置下都，俗称“燕下都”。

　　东汉定都洛阳，称为东京，以西汉都城长安为西京，合称“二京”。光武帝刘秀在家乡南阳（今河南南阳）设南都，与“东西二京”合称“三都”。

　　公元220年，曹魏以洛阳为都。次年因“谯”（今安徽亳州）为曹操故乡、“许”（今河南许昌）为曹操“挟天子而令诸侯”之地、“邺”（今河北邯郸临漳）为曹操所封魏国的首府、“长安”（今陕西西安）为汉旧都，故以四地并为陪都，加上首都洛阳合称“五都”。

　　北魏初以盛乐（今内蒙古和林格尔县）为首都，以平城（今山西大同）为南都，后迁都平城。孝文帝迁都洛阳后，平城为“北京”。北魏掌兵权的高欢自晋阳（山西太原）起家，定都于邺（今河北邯郸临漳），称上都，而以晋阳为下都。北齐代替东魏后，上下两都制未变。

　　隋朝定都长安，在汉长安城东南另建宫殿城池，名为大兴城。炀帝时迁都洛阳，称洛阳为东京，又称东都，以旧都大兴城为西京。

　　唐朝定都长安，高宗定洛阳为东都。太原系高祖起兵根据地，被置为北都。玄宗以长安为西京、洛阳为东京，又曾以河中府（今山西永济蒲州镇）为中都。安史之乱后，玄宗逃至蜀郡避难，肃宗也到过岐州，因而肃宗升蜀郡为成都府，建为南京；升岐州为凤翔府，建为西京；改称长安为中京；上元初年又升荆州为江陵府，建为南都。不久，又以长安为上都、洛阳为东都、凤翔为西都、江陵为南都、太原为北都，合称“五都”。

　　北宋仍以开封为首都，称东京；以洛阳为西京。真宗时，把应天府（今河南商丘）建为南京。后把大名府（今河北大名）建为北京，与上述东、西、南三京合称“四京”。

　　元朝定都北京，称大都；又以旧都开平府（今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸）为上都，并称“两都”。明初朱元璋建都应天府，称京师；一度建北宋故都开封为北京；又以凤阳府为中都。成祖迁都北平府后，改名顺天府，建为北京。后又称为京师，原京师应天府改称“南京”，为留都。清朝迁都北京，仍称京师顺天府；又以旧都盛京（今辽宁沈阳）为留都。