《世说新语·识鉴》记载了“莼鲈之思”的典故：晋代吴郡人张翰在洛阳为官，秋风起时，思念故乡吴中的菰菜、莼羹、鲈鱼脍，说：“人生贵得适志，何能羁宦数千里以要名爵乎！”便辞官归隐。因为张翰字季鹰，鲈鱼从此得到了“季鹰鱼”的别名。其实，张翰已经意识到自己的上司、齐王司马冏将败，早点脱身才是上策，“思莼鲈”只不过是个借口。

　　吴地鲈鱼自古闻名遐迩，《搜神记》中有一篇讲述了东汉末年方士左慈的“神通”，产自吴地的鲈鱼是其中的重要道具。相传曹操有一次大宴宾客，说：“今日高会，珍馐略备。所少者，吴松江鲈鱼为脍。”左慈便让人拿来一个装着水的铜盘，将渔竿垂在上面，很快凭空“钓”起两条三尺多长的鲜活鲈鱼，曹操拍掌大笑，满座无不惊叹。江苏吴江东长桥上曾建有一座亭子，亭旁设范蠡、张翰和陆龟蒙的画像，因苏轼作有《戏书吴江三贤画像》诗，此亭得名“三高亭”，画像被乡人改为塑像。后来，“三高亭”又改名“鲈乡亭”，便是应用了张翰思乡的典故。宋人杨万里的诗形象地写出了鲈鱼的外形特征：“买来玉尺如何短，铸出银梭直是圆。白质黑章三四点，细鳞巨口一双鲜。”

　　自魏晋至唐宋时期，鲈鱼的烹饪方式多为“鱼脍”，即将生鲈鱼肉细切，搭配姜、橙等佐料食用，充分发挥了鲈鱼刺少肉嫩、躯体硕大的优势。隋炀帝赞扬吴郡松江所产鲈鱼：“金齑玉脍，东南之佳味也。”李白初次出蜀，赴吴越远游时，也借名产鲈鱼明志：“此行不为鲈鱼鲙，自爱名山入剡中。”苏轼却认为，与其在盛宴上品尝昂贵的鲈鱼脍，不如在江上渔舟中享受恬淡的田园情趣：“金橙纵复里人知，不见鲈鱼价自低。须是松江烟雨里，小船烧薤捣香齑。”

　　在古代诗文中，还可以看到一种“松江四鳃鲈”，它是一种海淡水洄游鱼类，属于鲉形目杜父鱼科，和鲈形目的鲈鱼并没有亲缘关系。四鳃鲈以肉质鲜美著称，虽然也算是“巨口细鳞”，但个头很小，成年鱼仅有15厘米长，头部占体长的三分之一。由于异鱼同名，造成了一定的混淆，许多人认为古人所说的松江鲈鱼指的都是四鳃鲈，这就显得片面了，它显然无法做成鱼脍，也不符合“鲈鱼三尺长”的描述。古籍里的“松江鲈”具体指的是哪种鱼，需要根据实际语境来分辨。