帝尧在位时，深知儿子丹朱不肖，不足以授天下，根据大家推荐，选择舜作为接班人。

　　尧九十岁退休，舜代行天子之政。二十八年后，尧去世。三年之丧毕，舜让位丹朱，自己躲到了“南河之南”。尧让贤、舜谦抑，成上古时期天子之位传承范式，曰“禅让”，影响深远。

　　舜在八十三岁时，把德能并臻、治水有功的禹定为继承人，并告之于天。而他的儿子商均，很早就被排除在接班人之外。

　　禹极力推辞：“朕德罔克，民不依。”紧接着，又推荐皋陶做接班人：“皋陶迈种德，德乃降，黎民怀之。”说皋陶品行好，有能力，群众拥护。舜坚持说，禹治水之功，天下无人能比。禹仍不接受：“举枚卜功臣，惟吉之从。”——用占卜来决定吧，谁的卜辞吉利，就让谁做接班人。舜仍然坚持说，有疑惑的事情，才需要占卜。接班人这事，舜说自己已经过多年考察，百官也都很支持，无需占卜。禹这才不得不接受。

　　十七年后，舜在百岁时去世。“三年丧毕，禹辞辟舜之子商均于阳城。”禹躲到阳城，欲将天子之位让给舜子商均。但情况和舜辟让丹朱时一样，“天下诸侯皆去商均而朝禹”。禹不得已，“南面朝天下”登天子位，国号“夏后”。

　　其实，禹并无传天下给儿子的打算。他选择的接班人，是跟他一起忠心耿耿、兢兢业业辅佐舜帝的皋陶。皋陶主管刑罚，断案公平，百姓信服。可惜，皋陶还没等到接班，就去世了。之后，禹又把曾经和自己一起出生入死治水的益，确定为接班人，还让其代理国政。

　　十年后，禹东巡时去世于会稽，临终把天下正式授于益。相同的故事再次上演：“三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳”。益辞让大位给禹子启，自己躲在箕山脚下。只是这一次，结果却与之前大相径庭——“禹子启贤，天下属意焉”，于是，“启遂即天子之位，是为夏后帝启”。

　　上古时期，不光帝位传承彰显谦让美德，臣僚百工，也都是谦谦君子，荐人辟己，蔚然成风。可惜这种风气，在益让启之后，就荡然无存了。

　　《史记》说“及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅。故诸侯皆去益而朝启”。事实上，益代政十年，经“三年之丧”，理政已十三年，“佐禹日浅，天下未洽”之说，未免有失公允。“禹子启贤”，“贤”的成色，却让人生疑。见诸史册的事实是，启的上位曾引发部落冲突，有扈氏部族不服，“启伐之，大战于甘。”“诸侯皆去益而朝启”只是表象，背后发生了什么？难免让人浮想联翩。