郑和下西洋首航始于明永乐三年（1405），末次航行结束于明宣德八年（1433），由于使团正使由三宝太监郑和担任，且船队航行至亚洲东南部的婆罗洲以西洋面，明代谓之“西洋”，故名。

　　郑和率领船队七次远航，其中的宝船属于大型船只，长150多米，宽60多米，船体深12米，载重量1000吨左右，共有4层，当时属于世界上最大的舰船。其带着瓷器、丝绸、茶叶等特产，从我国出发，经南海，穿越马六甲海峡进入印度洋，过印度半岛再西行，入波斯湾,然后经红海远达非洲东岸。在中东，船队访问过沙特阿拉伯的麦加城；在非洲，船队最远航行到莫桑比克的贝拉港。先后访问了30多个国家和地区——占城（越南南部），真腊（柬埔寨），暹罗（泰国），满剌加、彭亨（马来西亚），苏门答腊、爪哇、阿鲁、南勃里（印尼），锡兰山（斯里兰卡），溜山（马尔代夫），榜葛剌（孟加拉），南巫里（印度），忽鲁谟斯（伊朗），阿丹（也门的亚丁），比剌（属索马里），竹步（属索马里），木骨都索（摩加迪沙，属索马里），麻林（属怯尼亚）和天方（麦加，属沙特阿拉伯）等。郑和下西洋是15世纪末欧洲地理大发现航行前，世界历史上规模最大的系列海上探险活动。

　　郑和远洋航行绘制的《郑和航海图》，涉及530多个地名，图中对一些重要的城市、岛屿、滩、礁、山脉等作了详细记载。伴随郑和下西洋的官员马欢著有《瀛涯胜览》、费信著有《星槎胜览》、巩珍著有《西洋番国志》。这三部书各自记录了海外各国的山川地理、风土人情，成为世界地理学、地名学重要的资料。

　　至今在东南亚一些国家的民众中，还保留着对郑和下西洋的美好记忆。例如在印尼有三宝垄，泰国有三宝港，马来西亚的马六甲有三宝城，这些地名都是对郑和出使该地的纪念。

　　我国西沙群岛中的永乐群岛、南沙群岛中的郑和群岛，也是对永乐年间郑和航海事业的永恒纪念。郑和，这位航海史上的先驱，以智慧为舵，扬起和平风帆，缔造了世界航海业发展的里程碑，书写了同其他国家友好交往的千古佳话。