作为我国北方最常见的乔木之一，古人对榆树的典故记载、诗文描绘不胜枚举。周代执掌用火的官员“司爟”在春季主持用榆树、柳树取火的仪式来驱除疫病，后世诗文因此常以“榆火”代指春来景象。《修真录》中还记载了榆树名字的有趣由来：“昔有女仙喜食众草木，夜恒不卧，一日食一树叶，酣卧不欲觉，殊愉快，因名其树曰‘愉’。后人改心从木，即今榆树也。”

　　榆树耐寒、耐贫瘠，生长极其迅速，通常能长到20多米高。《齐民要术》里总结：“既无牛耕种子人功之费，不虑水旱风虫之灾，比之谷田劳逸万倍。男女初生各与小树二十株，比至嫁娶，悉任车毂，一树三具，一具值绢三匹。”这些长成的榆树所得收益，足够负担子女嫁娶的花费。秦代大将蒙恬征讨匈奴，“累石为城，树榆为塞”，“榆塞”“榆关”自此成为关塞的代称。纳兰性德有词“身向榆关那畔行，夜深千帐灯”，写的就是奉旨出山海关北上时的寂寥心境。“身向榆关那畔行，夜深千帐灯”“梦回松漠榆关外，身老桑村麦野中”这类诗词名句，更让榆树在人们心中，留下了辽远萧瑟的固定意象。《淮南子》载：“日西垂，景在树端，谓之桑榆。”“桑榆”不仅代指日暮，也用来比喻人之暮年。

　　每逢春回大地，粗粝无华的榆树都会变个模样。榆树的花是褐色的，极不显眼，很容易被人当成初生的嫩芽。短暂的花季后，榆树枝头挂满色泽鲜绿、小巧可爱的果实，它们是典型的“翅果”，中间有鼓起的果核，周边是薄薄的果翅，形状有点像缩小的铜钱，故名“榆钱”，又名“榆荚”。未成熟的榆钱口感脆嫩，滋味清甜，生吃、熟吃皆宜。成熟后的榆钱颜色黄白，漫天飘飞，古人将它收集起来做酱，命名为“酉俞”，留着冬天食用。成串的白色榆钱还让人联想起星星，故以“星榆”“白榆”代指繁星，乐府诗中写道：“天上何所有，历历种白榆。”

　　不仅榆钱能吃，古代在饥馑年间，无粮糊口的百姓常常会采摘榆叶、榆树嫩皮充饥。只是在文人的笔下，多见“榆荚相催不知数，沈郎青钱夹城路”的旖旎，少见“剥榆皮于秋塞，掘蛰燕于寒山”的艰难。