宋嘉祐二年（1057），宋仁宗在崇仁殿通过殿试钦点眉州苏轼为当年科举第二名，为榜眼，赐进士及第；其他同榜进士者还有苏轼的弟弟苏辙、曾巩等，赐进士出身或同进士出身。宋朝科举制度中，高中进士后，实际得官任命尚需很长时日。嘉祐四年（1059）十月，苏洵妻丧终制，他决定带领儿子苏轼、苏辙这二位新科进士及其家眷，全家离蜀赴京。

　　一行人乘船自眉州入江，苏轼豪气凌云地说：“故乡飘已远，往意浩无边。”岷江之滨，有凌云寺凿山为大弥勒佛像，高三百六十尺，依山建九层楼阁为庇覆，极为壮观。舟过宜宾，行近戎、涪一路，地与山多与贵州接境，沿江逐见不知名的山峦无数，夹岸峭壁，高耸天际。一日夜泊牛口渚，才见岸边有三四户人家，疏树寒灯，寥落无迹。看他们破壁茅屋，破衣遮蔽，饭不满盂，被盖不及腿，使苏轼忘怀山水，感慨小民疾苦，自忖道：“今予独何者，汲汲强奔走。”

　　十月小寒，下起大雪。舟中无事，遂兄弟以当朝大学问家欧阳修诗文为限，作起了《江上值雪》赛诗会。过忠州后，沿途多三国时代的名迹，如至鱼腹，游永安宫，登山望诸葛亮的八阵图，看诸葛盐井，访屈原庙，作赋。抵夔州，吊刘备托孤的白帝城，都是怀古颂今的好题目。

　　至夔府而后入峡，首过瞿塘。两岸峭壁对耸，上入霄汉，天如匹练，下贯一江，是乃三峡天险的大门。苏轼形容峡门：“入峡初无路，连山忽似龛。萦纡收浩渺，蹙缩作渊潭。风过如呼吸，云生似吐含。”

　　过瞿塘，经滟滪堆，全系崩山碎石积成，山水数十丈。夏秋涨水时，水又高出数十丈，苏轼有赋。以后行至巫山，山隘诡怪，如石门关，仅通一人前行。过了巫峡，便是归州新滩，此处因山崩石裂而成，所以又称新崩滩。不但水流湍急，白浪汹涌，而且水中暗伏锐石，船触石礁立即沉没。每年舟毁人亡不可胜数，为峡中最险之处。苏轼云：“扁舟转山曲，未至已先惊。白浪横江起，槎牙似雪城。番番从高来，一一投涧坑。”

　　再经黄牛峡、扇子峡，登虾蟆碚，而至下牢关。再前行三十里，则已见江南一片平原，舟甫出峡，人人额手相庆，如得更生。至夷陵，过荆门十二碚，十二月八日才到荆州。

　　三苏父子自眉州行，至荆州出陆，水路一千六百八十余里。舟行六十日，过郡十一，县有三十六。这六十日中，父子三人共题作了一百余篇诗赋，合为《南行集》，苏轼作序。《南行集》没有传本，今从三苏集中寻译出来，得苏轼之作四十二篇，苏辙二十三篇，附苏洵所作及共赋七十二篇，其他散佚者已逾三分之一。

　　嘉祐五年（1060）正月初五，三苏从荆州起程，陆行赴京。在荆州，苏轼曾作《荆州十首》，其第一首曰：

　　游人出三峡，楚地尽平川。

　　北客随南贾，吴樯间蜀船。

　　江侵平野断，风卷白沙旋。

　　欲问兴亡意，重城自古坚。

　　这是苏轼的年少之作，饶有杜甫《秦州杂诗》的风貌，也示为三苏游三峡的小结。