在宋朝这个中国文化发展史上毋庸置疑的巅峰时代里，苏轼是站在文人艺术思潮前沿的标志性人物。他以独有的艺术敏感性和审美前瞻性，推动、引领了文人画这一重要艺术潮流的发展方向。

　　24岁那年，苏轼走马上任凤翔府签书判官，开启人生首个工作履职。在凤翔的三年，是其艺术理论的发轫期，艺术观点和审美格调初成体系。工作之余，他在辖域各处寻访古迹，在前人的成就中吸收营养、获取灵感，从《凤翔八观》这组古体诗中便可知晓他当时的见地已十分深刻。其中，《王维吴道子画》是一篇水平极高的艺术比较研究，确立了后世千年文人画与职业工匠画的评判标准，时至今时依然代表着主流思想的立场。

　　擅长画佛教题材人物的吴道子，作为唐朝宫廷御用画师，在两京一带的寺院里留下众多壁画。苏轼在凤翔的普门寺和开元寺都找到了他的真迹。王维也是擅长壁画创作的，现藏于日本的《辋川图》，就是其绘于清源寺的壁画摹本。在开元寺的东塔里，苏轼同时发现了王维的手迹。吴道子是画工体系的顶尖人物，王维是文人画体系的开山鼻祖，二人的壁画在开元寺相会，如同田径场上的接力赛，冲刺与起步在瞬间完成了历史的交接。苏轼以敏锐的眼光捕捉到了这一划时代的历史时刻，当然，这里也暗含了他与王维契合的身份认同。

　　虽然苏轼选择的是与吴道子不同的绘画之路，但他从始至终对吴道子都怀着崇敬之心。在《王维吴道子画》中，他描述所见的壁画是“道子实雄放，浩如海波翻。当其下手风雨快，笔所未到气已吞。亭亭双林间，彩晕扶桑暾。中有至人谈寂灭，悟者悲涕迷者手自扪。蛮君鬼伯千万万，相排竞进头如鼋”。吴道子的技法可谓形神兼备、笔势入神，作品气势磅礴、场面盛大，“觉来落笔不经意，神妙独到秋毫颠”。后来在《书吴道子画后》跋文中，苏轼亦毫不吝惜赞美之词：“道子画人物，如以灯取影，逆来顺往，旁见侧出，横斜平直，各相乘除。得自然之数不差毫末，出新意于法度之中，寄妙理于豪放之外。所谓游刃余地、运斤成风，盖古今一人而已。”

　　虽是千般好，但苏轼还是鲜明地指出吴道子的短板——“吴生虽妙绝，犹以画工论”。他像个做人力资源的人事主管，把吴道子的工作性质核定在画工序列。吴画重形体、重技巧、重视觉冲击力，靠技法描摹物象，气韵终未跳脱匠作层面，虽然笔墨功力登峰造极，终究属于画工之流，从身份和学养的角度来看，“格”并不高。