早在汉初，高祖刘邦就看中了“关中”地区的军事价值，“秦地被山带河，四塞以为固”，决定在此定都，兴建长安城。经过200 年，长安成了坐拥20多万人口的大都会。到了东汉，“关东”地区的经济地位不断上升，汉光武帝刘秀决定在洛阳定都。于是汉人就用“东都”或“东京”指代洛阳，用“西京”或“西都”指代长安。东汉王朝坐拥以洛阳、长安两都一线为中心的“中原-关中”地区，皇权通过条条大道无远弗届地深入整个疆域。

　　陪都制是在首都之外，另设辅助性都城以加强中央集权统治的一种政治制度，早在西周就开始实行。汉代确立的“两京”制，标志着陪都制度趋于成熟。此后，北周、隋、唐、北宋、辽、金、元、明、清等朝代都实行过陪都制。但长久以来，“东京（都）”“西京（都）”“南京（都）”“北京（都）”“中京（都）”并不是某个城市的专名。随着朝代更替、政策变迁、领土损益、首都和陪都之间位置的变化，“某京”或“某都”在不同的时期可指代不同的城市。

　　唐随隋制，定都长安。至公元 657年，高宗建立东都洛阳，与西都长安合称“两都”。玄宗时实行三都制，以太原为北都。到肃宗朝确立以长安为中京、凤翔为西京、洛阳为东京、太原为北京、成都为南京的“五京”制度。

　　北宋确立以东京开封府为首都，西京河南府（今河南洛阳）、南京应天府（今河南商丘）、北京大名府（今河北大名）为陪都的格局。到了明代，朱棣迁都后，形成以北京顺天府（今北京市）和南京应天府（今南京市）为格局的南北两京制。明亡后，清廷以顺天府为京师，以赫图阿拉为兴京、以奉天府为盛京，应天府不再是陪都。

　　民国年间，南京、北京两市相继设立，前者从江宁县划出，后者从大兴县和宛平县划出，于是在历史上本无定指的“南京”和“北京”就成了法律上的专名。尽管北京因为政权变更，名称在“北平”和“北京”之间来回变更，但“北京”这一名称却从未指向其他城市。

　　中华人民共和国成立后，因袭历史惯称，继续使用“北京”和“南京”作为法定地名。而那些并未获得法律地位的历史地名，在民间仍然使用，如西安有西京饭店、沈阳有盛京银行、开封有东京大道、重庆有陪都药业……“白头宫女在，闲坐说玄宗”，那些业已废弃的古都地名，似乎也在无声地诉说着城市昔日的繁华。