皋陶和禹、契、伯益等一样，在尧时代就被举用，但没有明确具体职务。舜即天子位后，皋陶被任命为“士”，又称“大理”，就是掌管刑狱的司法官。

　　随着任命下来的，还有天子的殷殷嘱托：“蛮夷不断侵扰，抢劫杀人，内外都不安定。你担任司法官，要运用好甲兵、斧钺、刀锯、钻笮、鞭扑这五种刑罚，把握好原野、市、朝这三个行刑之地。应改为流放的，要根据罪行轻重，流放到近远不同的三类地点。执法公正严明，百姓才会信服。”

　　皋陶在“士”的岗位上公正廉明，工作非常出色。《史记》说：“皋陶为大理，平，民各伏得其实。”

　　史前时代没有文字，遵纪守法教育，靠的是言传身教。口口相传的规矩，就是“法”和“礼”。礼和法相互渗透，相互影响，谓之“礼法并行”。负责司法的皋陶，非常注重个人品德修养，首先做尊礼守法的模范，同时也非常注重对民众的教化。皋陶主张实行德政。他总结出人应遵循的九种品德：“宽而栗，柔而立，愿而恭，治而敬，扰而毅，直而温，简而廉，刚而塞，强而义。”(《尚书∙皋陶谟》)。用现在的话说，就是宽宏而又威严，灵活而又坚定，敦厚而又恭敬，多才而又谦恭，和顺而又刚毅，正直而又温和，平易而又方正，刚正而又充实，强大而又良善。皋陶的这“九德”，涵盖人格修养的九个方面，全面而不偏颇，充满辩证思维。这大约也是“君子”之品格的最原始“画像”。

　　皋陶还说：“日宣三德，夙夜翊明有家。日严振敬六德，亮采有国。翕受普施，九德咸事，俊乂在官，百吏肃谨。”早晚努力奉行其中三德，卿大夫可保采邑。严肃恭敬地实行六德辅佐王事，诸侯可保封国。践行全部九种品德，就可人尽其才，百官政务井然有序。

　　“九德”不但是皋陶掌管刑罚的工作心得，也是很有见地的治国理政方略。这也从一个侧面，反映了皋陶治国理政的才能。禹曾把皋陶视作接班人首选，确实很有眼光。

　　禹“平水土”立下大功，接班人的地位更加稳固，皋陶心悦诚服，不争不妒，工作兢兢业业，对天子和禹忠心耿耿。他要求百姓都要尊重禹，以禹为范，如果不照着做，就按律处罚——“令民皆则禹，不如言，刑从之。”

　　禹在自己年老时，将皋陶选为第一顺位继承人，并授政给他，可惜皋陶还没等到即位，就去世了。《史记∙夏本纪》记载：“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒。”

　　皋陶曾作理官，其后人以官“理”为姓，后改为“李”，因而皋陶也是天下李氏始祖。