原始社会末期，产品有了剩余，人们将剩余的产品用来交换，于是最原始的商贸活动就产生了。商族祖先契的第六代子孙王亥，利用牛车拉送货物，到各诸侯国贩卖，成为历史上从事商业交易的第一人。后来商被周灭后，遗留的商朝人只能靠贩卖物品为生，因此汉语将做生意的人称为商人，而商人交易的场所则称为“市”。长江中下游地区许多县以下地名的通名都是“市”。

　　文家市是湖南浏阳南部小镇，地处湘赣边界，以商贾云集、市场繁荣而著称。但文家市的“市”，并非城市，而是历史“草市”的遗迹。所谓“草市”，即乡村定期的集市。各地方言俗称不同，闽越等地称“墟”，川黔等地称“场”，北方则称“集”。为什么称作“草市”呢？一种说法是，因交易场所系茅屋草舍，另一种说法是买卖草料的市集。但到了唐宋时期，部分草市发展为居民聚落，甚至升为县镇；而紧邻州县城郭的草市，则发展成为商业市区。

　　至宋代，草市为商贸活动配套服务的饮食业亦已出现，宋代陆游便有诗云：“今朝半醉归草市，指点青帘上酒楼。”至今，辽宁省清源县仍有“草市镇”，为当地农副产品集散地；湖南省衡东县也有“草市镇”，是当地重要的商业重镇。

　　位于水陆交通要道、津渡、驿站附近的草市，历经发展，往往成为商业重镇，甚至跃升为县治所在地。例如湖北京山县治在新市镇、湖南东安县治在白牙市镇、江西定南县治在历市镇等。

　　湖北省荆州市沙市区为中心城区，位于长江荆江段北岸。早在3000多年前，沙市就是楚国郢都的外港。宋设沙市镇，明代中后期，成为全国十二大商业都会之一。1895年，沙市被辟为通商口岸，百年商埠由此而兴，成为长江航线上的十大港口之一。1949年设为沙市市，1994年成为沙市区。

　　津市市位于湖南省西北部，在澧水中下游，历来是工业重镇，享有“江南明珠”之美誉。因地处澧水北岸，为水陆要津，到明正德九年（1514），“津市”始见经传，意谓傍津设市。后津市成为澧州七镇之一，1937年前后成为商业大镇。1950年为湖南省辖市，定名为津市市。

　　草市的发展扩大，往往升格为集镇；如再进一步发展，就成为现代意义上的城市。明清“四大名镇”驰名海内，即江西景德镇、河南朱仙镇、湖广汉口镇和广东佛山镇，其中的景德镇和佛山镇，今为省辖地级市景德镇市和佛山市。

　　自古以来，在交通要道上设立的茶亭、酒店、商店，其所在地名即以“亭”“店”“铺”为名。例如河北霸州的煎茶铺、陕西勉县的茶店子、山西繁峙承德茶铺等地名。这些店铺后来大多成为集镇形成及商业发达的基础。