作为六畜之首，马的优劣备受古人关注，诞生了辨识良马的“相马”之学。最著名的相马者当属伯乐，相传他是春秋秦穆公时人，姓孙名阳，擅长辨识良马，在古籍中留下了诸多与马有关的故事。

　　《战国策》讲述，伯乐偶然看到一匹老马拖着沉重的盐车爬山，几乎走不动路，身体伤痕累累，“蹄申膝折，尾湛胕溃”，辨认出它原本是出色的骏马，不禁流下了痛心的热泪，脱下自己的衣服盖在马身上。老马见伯乐将它视为知己，一改方才衰弱不堪的样子，仰头长嘶，声如金石，震撼天地。倘若未遇伯乐，这匹老马很可能会不堪劳累而无声无息地死去。唐代韩愈在《杂说》中总结：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”“骥伏盐车”后来成为才华遭抑、处境困厄之典，宋代辛弃疾在词中写道：“汗血盐车无人顾，千里空收骏骨。”

　　《战国策》记载的另一个伯乐故事，算是早期的“名人广告效应”。相传有人想出售一匹骏马，但在市场站了三天，也没有顾客上前询问。这人找到伯乐请他帮忙，伯乐便去市场绕着这匹马看了看，得此一顾，马价很快涨到十倍。从此“伯乐一顾”就用来比喻受人知遇赏识。

　　《列子》记载，伯乐年老后，秦穆公还想找人帮忙鉴定良马，伯乐便推荐了曾经和他一起砍过柴、卖过菜的九方皋（一作“九方堙”）。九方皋找了三个月，在沙丘得遇良马，向秦穆公禀报：“找到一匹千里马，是黄色的母马。”秦穆公派人将马带回，外观却和九方皋所述大相径庭，是一匹黑色的公马。秦穆公向伯乐表达不满，伯乐回答：“得其精而忘其粗，在其内而忘其外。”意思是九方皋并不在意毛色、性别这些外观现象，看重的是马的内在精气神儿。

　　由于伯乐相马声名远扬，古人还将他与天上的星宿联系起来。二十八宿之一的危宿属于北方玄武七宿，其中有五颗星组成的星官，象征天界的御官，叫“造父”，又名司马、伯乐，都和马有不解之缘。相传造父是周代的善御者，曾向周穆王进献八骏马，并为周穆王赶着车驾一路西巡，拜见西王母。徐偃王见周穆王迟迟不归，起兵造反。周穆王的八骏日行千里，及时赶回，将徐偃王打败。为表彰造父的功勋，周穆王赐给他赵城，造父自此成为赵氏的先祖。天上的御官不止这一位，西方白虎七宿中的奎宿里，有一组星官名叫王良，主管车驾，“王良策马，车骑满野”。王良是春秋时晋国人，擅长驭马，常和伯乐并称为“良乐”。