《庄子·逍遥游》为了阐明“小知不及大知”（小智慧比不上大智慧）这个道理，举了好几桩例子，其中包括“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋”。此句表面意思为：朝菌朝生夕死，所以不知晦朔（即完整的一月）是什么样的；蟪蛄夏生秋死，所以不知春秋（即完整的一年）是什么样的。“晦朔”即“弦望晦朔”之省略，以四相（一月分四相）之二代指一月，“春秋”即“春夏秋冬”之省略，以四季（一年分四季）之二代指一年。

　　《庄子·秋水》中“夏虫不可以语于冰”之虫，指的大概也是蟪蛄。但关于“朝菌”是植物还是动物，至今未定于一尊。

　　菌是植物，朝菌似乎也该是植物。《列子》里有所谓“朽壤之上有菌芝者，生于朝，死于晦”，刚好可以移作“朝菌”的注脚。有人认为朝菌乃是《诗经·郑风·有女同车》一诗提到的“舜华”或“舜英”，即木槿——“其树如李，其华朝生暮落”（北宋邢炳《尔雅疏》）。华，英，都是花的意思。

　　说“朝菌”是动物，证据来自古本《淮南子》，其《道应》一篇引“朝菌不知晦朔”为“朝秀不知晦朔”。朝秀即《广雅·释虫》之“朝蜏”，是一种朝生暮死的虫类，生于水上，有人认为就是《诗经·曹风·蜉蝣》提到的“蜉蝣”。

　　苏子的名句“寄蜉蝣于天地，哀吾生之须臾”，是由蜉蝣的朝生夕死联想到了人生的短暂易逝。庄子的名句，“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋”，则是借生物的生理局限影射人类见识的局限。

　　最难能可贵的是，造成认知局限的原因，庄子也借他的寓言人物（有时是神）之口直接说了出来：“井蛙不可以语于海者，拘于虚也；夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。”莫法同井底的青蛙谈论大海，因为居住的地方限制了它；无法和夏虫谈论冰，因为季节限制了它；没法与偏执的人谈论大道，因为教育限制了他。

　　拘于、笃于、束于，互为互文，都可译为“拘束于”或“局限于”。虚，同“墟”，相当于“空间”。时，这里指季节，但也可将其延伸为更大的“时间”。教，“教育”“受教育程度”“门户之见”“一孔之见”，等等，皆可以“教”字涵盖。

　　何为“曲士”？《庄子·天下》有详解：“天下大乱，贤圣不明，道德不一，天下多得一察焉以自好，譬如耳目鼻口皆有所明，不能相通，犹百家众技也皆有所长，时有所用，虽然，不该不徧，一曲之士也。”一曲之士，简称“曲士”，亦即《逍遥游》《齐物论》等篇所批判的“小知”。小知的言论就是“小言”，总触及不了事理的核心和全貌。