博文书院为北洋大学堂前身。1885年，德璀琳首倡创设博文书院，并号召中外官商捐资兴办。1886年，津海关道周馥禀请李鸿章奏设博文书院，书院工程正式启动。建校事宜由周馥与德璀琳会同经办，具体事务由德璀琳主持。按当初规划，在兴建博文书院的同时，要配套修建码头与米栈，以码头、米栈的经营收入，常年维系书院日常运转。

　　1888年，博文书院因后续建设经费筹措无着，只得向德华银行借款，后又因筹款乏力，将校舍房产抵押于德华银行。1889年2月，博文书院校舍终告落成，时称“津郡华洋建筑之首屈一指”。校舍建成后，因经费匮乏，无力招生开课，遂闲置多年。其间曾有天津水师学堂迁此的动议。1895年，威海、昆明水师学堂停办，近40名即将毕业的学兵转入天津北洋水师学堂就读。因东局子北洋水师学堂校舍局促，暂借博文书院房舍开课。同年10月，北洋大学堂即在博文书院址正式开学。