我国不少地方都有端午节佩戴“五毒”图案装饰品的民俗，北京的端午时令食品中还有“五毒饼”，饼面印有“五毒”纹样，寓意以毒攻毒、祛除恶秽之气。“五毒”通常包括蜈蚣、蝎子、蛇、蟾蜍、壁虎（或蜘蛛），它们被古人视为夏季毒虫的代表，其实壁虎一般是无毒的。

　　作为常见毒虫之一，蜈蚣的习性很早就被古人观察并记录下来，古人还将它视为蛇的克星。鲁迅在《从百草园到三味书屋》中提到保姆长妈妈讲的“美女蛇”故事，故事里最终凭借飞蜈蚣杀死蛇妖，正是源自这一说法。《庄子·齐物论》里有“蝍蛆甘带”的描述，和“鸱鸦嗜鼠”并列，都用来比喻好恶没有定准。这里的“蝍蛆”即为蜈蚣的别名，“带”指小蛇，后世注释称：“蝍蛆好食其眼。”

　　《淮南子》沿袭了这一说法，甚至称蜈蚣可以杀死能飞天的螣蛇：“螣蛇游雾，而殆于蝍蛆。”《抱朴子》曰：“蜈蚣见之，而能以气禁之，蛇即死。”不过，蜈蚣毒死蛇依靠的是毒液，而不是气息。它的第一节附肢特化成颚肢，能够向猎物体内注射含有神经毒素的毒液，一些种类的蜈蚣可以杀死超过自己体重30倍的动物。

　　著名武侠作家金庸在小说《神雕侠侣》中，描写了洪七公和杨过吃蜈蚣的场景，称其味有如大虾，这可能参考自古代笔记里的描述。三国《临海异物志》记述：“晋安东南有吴屿山，蜈蚣千万积聚，或云长丈余者。以作脯，味似大虾。”葛洪《遐观赋》载：“蜈蚣大者长百步，头如车箱，可畏恶。越人猎之，屠裂取肉，白如瓠。”唐代《岭表录异》引《南越志》云：“（蜈蚣）大者其皮可鞔鼓，取其肉曝为脯，美于牛肉。”实际上，这些都是古人的夸张表述，全世界最大的蜈蚣体长也仅有几十厘米。虽然蜈蚣可以入药，但擅自捕捉食用有中毒的危险。

　　蜈蚣最大的特点之一是狭长的身体两侧有数十条乃至数百条腿，俗称“百足虫”。蚰蜒和马陆也有类似的特点，导致很多人容易将它们和蜈蚣弄混。区别在于，蜈蚣每个体节只有一对足，躯体较扁；马陆的身体较粗，几乎所有体节上都有两对足；蚰蜒每节虽然也只有一对足，但身体比蜈蚣短，步足的数量相对少，外形比蜈蚣的足更细长。蜈蚣、蚰蜒的颚足都有毒腺，马陆无毒。蚰蜒别名钱龙、钱串子，还因可能在人睡觉时爬进耳朵，被古人称作“入耳”。马陆又名马蚿、商蚷，它的身体若被外力断开，断开部分的腿仍能活动一段时间，“百足之虫，死而不僵”这句成语便由此而来。