自1979年回国志愿教书，叶嘉莹到过多所大学讲诗词，而在南开大学任教最久，并且最终选择在南开大学定居。2013年，她在《为南开大学首届荷花节作》中写道：结缘卅载在南开，为有荷花唤我来。修到马蹄湖畔住，托身从此永无乖。
叶嘉莹一直在找寻一个能够让自己栖心立足之地。在找寻的过程中，她经历过种种困苦与矛盾，而一旦择定之后，就全心全意将自己感性与理性的才智全部投入其中，如孔子之“造次必于是，颠沛必于是”，屈原之“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔”，陶渊明之“托身已得所，千载不相违”，杜甫之“盖棺事则已，此志常觊豁”“葵藿倾太阳，物性固莫夺”，这是她的一种自然本质。因执着精诚的投入，叶嘉莹不仅实现了自我心中追寻已久的梦想，而且还不断地超越自我，在为人与为学方面都上升到新的境界。
一、迦陵从此得所栖
叶嘉莹完成的超越，首先是对小我、物质和狭隘人性的超越。大女儿与女婿的意外离去，曾让她陷入巨大痛苦中，她将生命寄托到诗词事业中，逐渐从自我的悲苦心境中解脱出来，实现了突破性的转变。如她所说：“经过这一次大的悲痛和苦难之后，我知道了把一切建立在小家、小我之上不是我终极的追求、理想。我要从‘小我’的家中走出来。”
从加拿大退休之前，叶嘉莹利用暑假和年假的时间回国讲学。1989年退休之后，她每年约有半年的时间在国内讲学。几十年间，不要报酬，不计得失，无私奉献，乐此不疲。她精彩的诗词课堂吸引了一届又一届学生，她的精神也感染了许多海内外华人。1997年，叶嘉莹在加拿大蔡章阁先生的资助下，开始建设南开大学中国古典文化研究所大楼；同年，她捐献出自己的半数退休金，在南开大学设立“叶氏驼庵奖学金”和“永言学术基金”。1999年，中国古典文化研究所大楼建成，叶嘉莹开始面向国内招收研究生。在充实的教学工作中，她扭转了前半生的悲苦心境，获得了精神上的平和与圆融。南开校园内的马蹄湖遍植荷花，是她所爱的风景。她在《七绝一首》中写道：
萧瑟悲秋今古同，残荷零落向西风。
遥天谁遣羲和驭，来送黄昏一抹红。
作为诗人，她心中的感情丰富而幽微，但是，她不想沉浸在以往的伤春悲秋中，只想利用有限的时光多完成自己的工作。
在她晚年生活中，有许多不得不面对的伤别之痛，从其诗词中可以看到，她默默地承担了很多忧伤烦恼。2004年，她在《为北京故居旧宅被拆毁而作》中写道：“故宅难全毁已平，余年老去更心惊。天偏怜我教身健，江海犹能自在行。”
北京故宅是她感情上唯一认可的家，她也曾想把它建成一所书院式的中国古典诗词研究所，但困难极多，最终难以实行。失去感情所系的故宅之后，2005年，叶嘉莹应诗人席慕蓉之邀，到内蒙古作原乡之旅。她在诗中说：
余年老去始能狂，一世飘零敢自伤。
已是故家平毁后，却来万里觅原乡。
叶赫之行，让她看到了祖先生活的地方，寻到了更遥远的叶赫部落的根，或许在一定程度上弥补了她心里失去故宅的痛。
2008年6月，叶嘉莹的丈夫赵钟荪先生在加拿大温哥华病逝，赵先生与她之间的恩怨，是她所不愿提起的，而随着他的离去，似乎一切都化解了。她在《戊子仲夏感事抒怀绝句三首》中写道：
剩将书卷解沉哀，弱德持身往不回。
一握临歧恩怨泯，海天明月净尘埃。
随着年事渐高，她拖着硕大的行李往返于海内外，颇觉辛苦，她在2010年的《病中答友人问行程》中写道：
敢问花期与雪期，衰年孤旅剩堪悲。
我生久是无家客，羞说行程归不归。
年近九旬的她在病痛中流露出伤感情绪。但病好之后，她很快又投入了工作，始终不忘自己的初心与志愿。她为七七级校友写道：“卅载光阴弹指过，未应磨染是初心。” 尘世间的烦恼，纷纷被她斩除，如她在90岁时《绝句一首》中所写：
逝尽年华似水流，飘蓬早已断离愁。
我是如今真解脱，独陪明月过中秋。
2012年，澳门实业家沈秉和、加拿大华侨刘和人女士等出资，在南开大学修建迦陵学舍，希望叶嘉莹晚年能在南开安居，免去国内外奔波之苦。2015年，迦陵学舍建成之后，叶嘉莹满怀欢喜地写道：
迦陵从此得所栖，读书讲学两相宜。
学舍主人心感激，喜题短歌乐无极。
她已然找到了自己身心的归栖之地。2016年，她将历年稿酬及北京、天津房产的收入计1857万元捐赠给南开大学设立迦陵基金，2019年，她再次向南开大学捐赠1711万元，用于诗词教育事业。
二、未减归来老骥心
晚年的叶嘉莹在学术中也不断有所超越。1980年代以来，她在词学方面的重要拓展有：运用西方最新的文艺理论阐释中国古典诗词，并较为系统地介绍给国内学人；与缪钺合撰《灵谿词说》，开创了一种诗文结合的评赏新体例；将词划分为歌词之词、诗化之词、赋化之词、哲化之词，为评赏不同的词提供了不同的方法和理论依据；对词之美感特质的成因——“丰富的潜能”进行了追本溯源的探索，以西方文艺理论解释花间词女性叙写的困惑；提出词之美感特质为“弱德之美”，等等。进入新世纪，叶嘉莹又对女性词进行了一系列梳理和探讨，精敏地指出李清照、朱淑真等女性词人的性情与成就。
90岁后，叶嘉莹的目力、听力、腰腿之力都有所衰减，但她致力于诗词事业的决心并未松懈。她在《恭王府海棠雅集绝句四首》其四中写道：
一世飘零感不禁，重来花底自沉吟。
纵教精力逐年减，未减归来老骥心。
为了弥补年轻时羞于在课堂上吟诵的遗憾，叶嘉莹又不遗余力地从事诗词吟诵的传承。她在《近日为诸生讲说吟诵》中写道：
来日难知更几多，剩将余力付吟哦。
遥天如有蓝鲸在，好送余音入远波。
她尽自己的一切所能，将有限的生命全部交付给诗词事业。
2019年，叶嘉莹归国教书已满四十周年，此时她已是95岁高龄的老人。生活中喜悦与烦恼并行，她在春季经历了一次大病，病愈之后，她又开始了日常工作。因为行走不便等问题，她已较少下楼外出活动，可是却一直存有一颗活泼敏锐的诗心，向往外面自由的天空。她在《友人惠传海滨鸥鸟图》中写道：
此身老去已龙钟，日日高楼闭锁中。
忽见画图心振起，便随鸥鸟入晴空。
她从电脑屏幕上看到友人传来的海滨鸥鸟照片，诗心油然兴起，仿佛回到许多年前又见庭院里的花草、绿竹、流萤与蝴蝶，她的心随着鸥鸟飞翔到湛蓝的晴空中。
美国心理学家马斯洛（Abraham H. Maslow）曾经说，超越自我的人，“植根于一种特定的文化，但他超越了这种文化，以各种方式独立于它并从高处俯视它。”“也许他就像一棵大树，它的根在土壤中，但它的树枝已伸展到极高的地方。”叶嘉莹的思想底色是中国儒家的，但她不被一家思想所局限，对多种文化精华都有所吸收与转化，使她在诗词的品读和讲解中不断有精神上的顿悟和成长。
首先，是她对传统释家与道家文化思想的领悟。在母亲去世之后，她就对“人生的无常和空幻有了一种体认，形成了一些对空观的认识”。在女儿、女婿罹难后，她再一次看透了小我的狭隘与无常，她曾说“不仅使我对前面所叙及的儒家的‘知命’‘不忧’的修养，有了更深的体会，而且使我对道家《庄子》所提出的‘逍遥无待’与‘游刃不伤’的境界，也有了一点体悟”。她曾把这种体悟写入到《踏莎行》中：
一世多艰，寸心如水。也曾局囿深杯里。炎天流火劫烧馀，藐姑初识真仙子。
谷内青松，苍然若此。历尽冰霜偏未死。一朝鲲化欲鹏飞，天风吹动狂波起。
她一生遭际坎坷，如水的内心，也曾自我封闭与束缚在狭隘的深杯当中。在经历了炎天流火种种劫难之后，她的本性没有改变，还是保持着最初之本心，如庄子《逍遥游》中所说的藐姑射仙子，她以超强的意志、专一的精神，对抗外界侵袭；又如谷内的青松，历尽冰霜侵袭而锻炼成一种耐寒的品质，经冬不凋，苍然而立，别人难以体会她内心遭受的苦痛与研磨。她在艰辛中完成精神转变与成长，如鲲化而为鹏，达到逍遥无待的境界。
其次，是她对西方哲学思想的吸收，其中就有马斯洛及其人本主义心理学。叶嘉莹在讲陶渊明时曾多次讲到马斯洛的心理学。她赞同马斯洛的观点：“人性的发展能够达到最高的境界，关键在于你有没有把你那自我的最宝贵的东西发展和完成。”她认为：“在你的内心，在你的品性和感情之中，一定隐藏着某种最美好的东西，你把它挖掘出来，使它能够实现，那就是一种自我的完成。”她也颇为认同马斯洛的需求层次理论：生存的需要、安全的需要、归属的需要、自尊的需要、自我实现的需要。叶嘉莹认为“读书人就应当以天下为己任”，关心国家、关心社会，兼善天下。她从西方人本主义心理学出发，最终又回归到儒家的传统思想当中。
三、依然尼父是吾师
叶嘉莹自幼受“诗”和“道”的启发，对生命和理想有着至高、至美、至善的追求，她是一位意志力异常坚强的诗人，而且坚定执着地付诸实际行动，百折不挠，全力以赴，不断地自我完成、创新和超越。在付出一切实现自己的理想和志愿的同时，她晚年的心境由“穷”转向了“达”，实现了“心转物则圣”的境界。
叶嘉莹的思想归根到底还是属于儒家，她在心中始终遵奉孔子为师，她在2018年的一首诗中写道：
茶香午梦醒还疑，莲实千春此意痴。
待向何方赋归去，依然尼父是吾师。
曾子曾说“吾日三省吾身，为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎”。叶嘉莹有着极强的内省与参悟能力，更有着对儒家思想的诚笃践行。
首先，是她对自身精神修养的重视。如果将叶嘉莹与前代女性诗人，或同时代女性诗人、作家相比，则会更清晰地发现持守儒者的精神修养是她的独特之处。叶嘉莹曾对《史记》中所写的伯夷、叔齐有过深刻的认同，也对品行美好的人为何屡屡遭遇灾祸进行过反思。她觉得灾祸是对人之品格的考验，在困厄中还能持守自我的人才是真正有品格、有道德、有操守。在人生忧患中，她始终持守自己的品格，以儒家伦理道德严格要求自我，将品格持守上升至对“道”的追求。在晚年，她说：
这个“道”到底是什么？我现在觉得真的是有一点知道了。人生要有一种持守，不管落到什么地步，经历什么样的事情，你都要有自己的持守，不能够失去你自己。
其次，是她对“道”与理想坚定执着的追寻。随着年龄增长，她对“道”认识得越来越清晰。她说：“那是在强调做人的基本品格、基本操守以及为人的理想跟志意。”对“道”的悟解和对至高理想的追求，使她异常执着、坚定、热烈。她所追求的“道”与理想之所以有源源不断的力量，在于她不只是追求个人的完美，还有着对他人的关怀。
尽管她曾多次表示自己向来胸无大志，但是看她的诗词，她心中始终怀有一种对天下苍生不能自已的关怀之情。这种感情与她自幼受到诗歌和《论语》的熏陶有着密切的关系，因为无论是《论语》，还是中国古典诗歌中的优秀之作，都包含着积极入世的态度和以天下为己任的担当精神。她在“道”和“诗”的指引和召唤下，做出了自己的人生选择，即以诗词文化传承为己任。而在择定之后，她不是浅尝辄止，也未半途而废，而是从始至终全力以赴，以一以贯之的态度，生死以之，坚持自己的诗词传承事业。她超越了许多前辈诗人、作家和哲人，不再是悲剧式的哀叹吾道不行，无奈地抱憾终身，惋惜梦想落空，也不是决绝地玉碎身殉，惆怅天才陨落，而是圆融平和地完成了自我的人生持守。
四、花落为泥土亦香
叶嘉莹还有着“敏而好学”的禀赋，一生“学而不倦，诲人不倦”，使她在教学和研究中能够运用自己全部感性与知性才能，取得卓越的成就。她乐于学习新知识、新理论，在教学与学术中不断创新、超越与突破。她勤奋不倦地工作，并不以此为苦，而是以此为乐。即使在种种困难中阅读英文文献，她也能够从理论探索中得到一种乐趣。她说：“每当我发现西方文学理论中有的说法与中国传统诗论有暗合之处时，心里就非常高兴。”至于用中文讲课与写作那就更是一种至乐，如她所说：
在这种以生命相融汇、相感发的活动中，自有一种极大的乐趣。而这种乐趣与是否成为一个学者，是否获得什么学术成就，可以说没有任何关系。这其实就是孔子说的，知之者不如好之者，好之者不如乐之者。
她有敏而好学的本性，又有执着不倦的精神，诗词事业使她乐在其中，如孔子的“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”，甚至她曾说自己是“不知老之已至”，始终怀有一种纯真的年轻心态和一颗活泼的诗心。孔子的一生是充满遗憾的，在晚年曾哀叹“吾道穷矣！”“太山坏乎！梁柱摧乎！哲人萎乎！”叶嘉莹的晚年却始终有着诗意的美好希冀，从其诗中可以看到她充沛的生命力和一以贯之的坚强执着：
天行常健老何妨，花落为泥土亦香。
感激故人相勉意，还将初曙拟微阳。
在心态上，她全然已由早年的消极悲观者转变为一位坚定乐观者，当时的她虽然年近百岁，但却处于“不知老之已至”的年轻状态。她抱定了奉献全部、生死以之的态度，哪怕花朵零落也要化为芬芳的春泥，滋养和培育下一代。只要她的生命不停息，就始终像初升的太阳，发出无限的热和光。
叶嘉莹认同儒家努力有为的人生观，追求有价值、有意义的人生是其思想中的一条主线。她幼时流露出一种偏于悲观忧郁的性格，哲人的思致使她曾以悲悯之心观察人世，生命中几次大的打击更令她一度悲观而消极。但是儒家积极入世的思想，使她不甘于沉沦，最终做出乐观积极的努力。如她所说：以无生的觉悟做有生的事业，以悲观的心境过乐观的生活。无生的觉悟，是她哲人的理性所认识到的，悲观的心境也是由此而产生的，但她有对“道”和完美理想的坚定追求，所以，她一直持守自我的品性，担荷自己的命运，扭转自己的心境，对抗外界的打击。
对美好理想的追寻与残酷现实的打击是她生命中所面对的主要矛盾，生命幻灭与理想落空是其生命体悟中最大的悲哀，而对生命价值与意义的追寻，则是支撑她走过忧患的主要信念之一，使她在崩溃、绝望的边缘不肯放弃，而是坚定执着地朝着理想的方向前行。经历的痛苦越深，抵抗的力量则越坚定，她坚毅的品性也越明显，仁者的胸襟也越深厚。
在迦陵学舍启用仪式中她曾说：“一个人生到世界上，在社会中就应该为人类作出一些贡献。”积极入世，为社会、为人类作出贡献是实现人生价值与意义的必经之路。
结语
叶嘉莹曾说：“凡是最好的诗人，都不是用文字写诗，而是用整个生命写诗。成就一首好诗，需要真切的生命体验，甚至不避讳内心的软弱与失意。”通过对其一生中各阶段诗词的梳理，可以看到她人生中所经历的光影，她对生命的深切体悟，以及所走过的心路历程，她的敏锐与悲悯、悲哀与迷茫、漂泊与追寻、希望与失望、脆弱与坚持、重生与力量、喜悦与圆融、执着与热烈、光明与皎洁……无论读者是同情、惋惜、赞美或是仰慕，她只是尽自己的本能和力量走完自己的人生，并写下自己的诗词。
晚年的叶嘉莹始终怀着平静愉悦的心情，乐此不疲地为诗词事业而工作，借助放大镜审阅各种稿件、用电脑收发邮件、打电话联系各种人、接待各路访客、处理各种事务、通过电视关注社会动态，她只是默默地做着自己该做的事情，以生活实践自己的“道”，以生命写作自己的诗，直到2024年11月，她走到百岁人生的尽头，在睡梦中飘然离去，才停止这一切……在她将“诗”与“道”相融汇的身后，我们已然可见一条生生不息的文化生命长河。
