早在西晋时期，史学家司马彪所著的《续汉书》中，就首次记载了“天竺国出石蜜、胡椒、黑盐”‌，这一记录也印证了自汉代张骞通西域后，西域商人便开始将胡椒等珍贵香料运往长安等地售卖。胡椒原产于印度西南海岸的马拉巴尔地区热带雨林，因远渡重洋、来之不易，身价倍增。到了公元713年至755年的盛唐时期，胡椒仍是皇室与权贵阶层的专属品，被视为财富与身份的象征。北宋时期，胡椒贸易进一步扩大，东南亚诸国使节常以胡椒作为贡品进献。

　　由于胡椒身价金贵，朝廷竟开启了以胡椒等香料取代宝钞发放俸禄、甚至以此抵偿国债的办法。据称宋徽宗在位时，蔡京初拜相，六七个富商持官府钱票讨债，称前任相公罢边所欠共三百七十万缗。蔡京将此事上奏后，皇帝很为难，因为当时国库空虚，无钱可以还债。蔡京却从容奏称有策，随即命官员将诸司库务积压的闲置物品分类整理，其中便包括以胡椒为代表的名贵香料，全部变卖折现，此即“打套折钞”之法。因胡椒等香料价值不菲，此法推行不到半年，朝廷便“尽偿所负”。经此一事，宋朝将香料（含胡椒）纳入“禁榷”制度，由政府垄断贸易，获利丰厚。

　　明朝廷为缓解财政压力，曾以胡椒、苏木等香料折抵官员俸禄，称为“折俸”。有学者经过对比换算得出，明永乐年间，100斤胡椒值白银10两，到宣德年间，胡椒价格大幅下跌，一度“腰斩”至每百斤5两左右。永乐十三年（1415），明朝对营建北京宫殿的督工群臣论功行赏，赏赐物品包括宝钞、胡椒与苏木，以实物形式替代部分银两俸禄。永乐十八年（1420），又推行以香料折抵军士应得布匹赏赐的制度：‌绢一匹折苏木一斤六两、胡椒四两；棉布一匹折苏木一斤、胡椒三两‌。

　　到明代第六位皇帝英宗朱祁镇时期，连京城各衙门的低级官员，月粮中也开始配给一定数量的胡椒与苏木。据记载，正统五年（1440）五月甲寅日，“行在户部奏：各衙门知印、教坊司俳长，例该月粮一石五斗，除本色米一石外，余五斗春夏折钞，秋冬折胡椒、苏木，从之”。

　　此举受到当时学者‌丘浚‌的高度评价。他在《大学衍义补》中称：“今朝廷每岁恒以番夷所贡椒木，折支京官常俸。夫然，不扰中国之民，而得外邦之助……其视前代算间架，经总制钱之类滥取于民者，岂不犹贤乎哉？”大意为如今朝廷每年将外邦进贡的胡椒与苏木，折作京官俸禄，既不扰民，又得外邦之助……比起前代诸如征收房屋税、经总制钱等横征暴敛之举，岂不是仁政得多？