宁园在最初建设规划中，有设立动物园的设想。1936年，宁园事务所成立，制定的方案中，计划建造40亩地的动物园及水禽室。宁园最早设有鹿囿，据说圈养的是达仁堂赠送的梅花鹿。另外，宏仁堂东家乐衍孙热心公益，曾前往南洋一带采办药材，1936年6月，其带回五彩孔雀、锦鸡和灰鹤，将其中两只灰鹤赠送给了宁园。宁园把灰鹤放在鹿园旁边饲养，取“鹿鹤同春”的寓意，吸引不少游客。

　　1936年5月，宁园还爆发一段“海豹案”，即因游人喂食海豹而与饲养员发生口角，并将饲养员殴打致伤，由此引起一段争讼。说到此案，先从宁园获赠海豹说起。宁园的海豹是1932年2月由日本轮船在大沽口捕获的。最初捕到一只小海豹，不料另一只母海豹随后而至，遂也被捕获，后送给天津某公园饲养。一天，北宁铁路局一位职员到该公园参观，公园管理人员提出将海豹送到宁园饲养。就这样，海豹又转运至宁园。送到宁园后不久，小海豹因病死去。海豹生长于海水，宁园之水来自河流，皆为淡水。得知原因的宁园工作人员便从渤海湾取来海水，另辟一池饲养海豹，并派园丁刁英杰负责。母海豹虽然庞大，但食量并不大，据说当时每顿仅喂鱼两条。一天，游客郑某等三人到宁园观看海豹，要求刁英杰用鱼喂海豹。刁某称已经喂过，予以拒绝。郑某等却趁刁某不注意，将饲养海豹的一盆鱼全部倒入池中，海豹很快因饮食过饱而身亡。刁英杰与郑某等人理论，却被殴打致伤并送至警署，后送往北宁医院医治。治愈后，刁英杰委托律师提出起诉。此事被媒体曝光，接着突然生变——北宁铁路局将刁英杰开除，并让其撤销起诉。最后，刁某竟然同意撤诉，“即以不了了之”。此案发生后，天津某通讯社撰稿提出质疑，竟被当局新闻检查所扣留。后来，这只死海豹被送到附近的天津水产学校解剖，发现肚子中有死鱼数尾，未能消化。

　　此次事件之后，宁园仍在西部土山之后建了水族园，里面饲养有水獭两头，还准备购置海豹等新奇动物。1937年3月，北宁铁路警察教练所同学会又赠送海豹一只。