夏禹时期，九州之一的荆州，在荆山和衡山的南面，大致相当于今天的长江中游地区。这里土地不算肥沃，仅列第八等，比最末的九等略好，物产却丰富。江、汉流域三处邦国能够进贡的特产非常多，有羽毛、旄牛尾、象牙、皮革、三色铜，以及椿木、柘木、桧木、柏木等。最奇怪的是，还要进贡一种野草——菁茅，而且必须包好放在特制的匣子里，谓之“包匦菁茅”。别小看这种野草，在最庄重的典礼上，能派上大用。“国之大事，在祀与戎。”祭祀天地、神祇、社庙，是那时候了不得的大事，必须拿出最好的东西，其中之一，就是美酒。酒必须是最清冽的，菁茅就派上了用场。经菁茅过滤后的美酒，才可用于祭祀。

　　从禹时期确定为贡品开始，荆楚一带的诸侯国，年年进贡菁茅，持续了一千多年。到了东周时期，礼崩乐坏，杀伐不断，进贡才停止。当然，停止向周王室进贡，也跟一个诸侯国坐大有关，这个诸侯国就是楚国。楚国从楚武王起开始称王，意欲同周天子平起平坐，对进贡这件事，自然不那么上心。

　　就因为没有进贡菁茅，差点引发一场战争。周惠王二十一年‌（公元前656年），齐桓公率齐、鲁、宋、陈、卫等八国联军，讨伐楚之附庸蔡国，接着又率军攻楚。楚成王派使者前去理论：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”齐桓公直接给出的理由：“尔贡苞茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。昭王南征而不复，寡人是问。”苞茅，就是菁茅。齐桓公说：“你们不进贡菁茅，王室祭祀时没法滤酒，所以前来征讨；当年周昭王南征时，在你们楚国地域去世，所以来向你们要说法。其时齐国强大，如日中天。”楚成王好汉不吃眼前亏，赶紧道歉：“当年周昭王南征，是自己掉进水里淹死的，跟楚国无关。没有进贡菁茅，是我们的错，赶紧补上就是了。”看到楚国服了软，齐桓公才率军离去。

　　有个成语叫“名列前茅”，也跟产于楚地的茅草相关。春秋时，晋楚争霸，战争不断。“邲之战”中，晋国中军副将先縠建议追赶楚军，晋国上军统帅士会不同意。他说，我看楚军队伍井然有序，右军护卫主帅兵车，左军割草以安排夜宿，先头部队以茅草为信号，发现敌情就举起茅草向后示警，分工明确，军纪严明，不能贸然追击。

　　因为举起茅草报警的总是行进在最前方的部队，人们也把前锋称为“前茅”。后来，人们把成绩优秀排名靠前，称为“名列前茅”。

　　菁茅是楚地常见的多年生草本植物，茎秆最高能长到2米，到了秋天，顶上还会长出白色的缨来，故而很适合做军队警示标志。以此来看，“名列前茅”之茅，大约也就是菁茅了。