农历七月十五日被称为“中元节”，这是依道教将一年分为三元而定，也就是正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。在佛教中，七月十五日这天，也是一个重要的日子，称为“盂兰盆节”。“盂兰盆”直译为“解救倒挂之苦”，“盂兰盆节”也就是“解救倒挂之苦”的日子。

　　“盂兰盆节”，源于佛经中“目连救母”的故事。大意是佛陀弟子目犍连看到母亲坠入饿鬼道，受倒悬之苦，自己却无法救助，便向佛陀求助。佛陀点化道，以你的力量，无法化解你母的业障，必须依托七月十五日（僧自恣日），以百味蔬食、香油烛火供养十方清净僧团，依靠集体功德，才能超度你的母亲脱离苦难。目犍连依照佛陀指教而行，果然顺利救出母亲。

　　盂兰盆节，是从南朝梁武帝在同泰寺举办皇家大型盂兰盆斋开始，从寺院的法事活动走入上层社会的。到了唐朝，每逢七月十五日，朝廷专门放假，宫廷、百官、寺院、民间都举办盂兰盆法会，佛道两节开始融合。而到宋代时，盂兰盆节的宗教仪式属性开始弱化，人们把七月十五日这天，作为祭祖、烧包袱、放河灯和赈济孤魂融为一体的日子。盂兰盆节，便成为孝亲报恩、超度先祖的节日。

　　根据我国逢节必唱大戏的惯例，“目连戏”（目犍连在我国民间被称为目连僧）便从南到北应运而生，成为盂兰盆节的应节戏，久演不衰。

　　据记载，我国的“目连戏”，剧种丰富，多达100余出，表演形式汇集演唱、舞蹈、杂技、武术等，并有喷烟、吐火等特技表演。佛经原文中，将目连僧母亲称为清提夫人，并没有姓氏。在我国的“目连戏”中，给清提夫人，增加了刘姓，全名刘清提，也称刘氏。刘氏随丈夫一家笃信佛教，但因参禅未透,便把自己的不如意都归咎于信佛被骗，于是走向另一个极端，不仅停止修行，还焚经毁佛，打僧骂道。刘氏的劣行激怒阴间阎君，遂将刘氏捉去打入地狱，受尽刀山油锅之罪，这才引出目连救母的故事。

　　京剧的“目连戏”，是由《五鬼捉刘氏》《游六殿》《滑油山》等几折组成。由于剧中有许多表现刘氏在阴间受难的场次，运用了高难度的武功技巧，因此，刘氏虽为老旦应工，却多由嗓子好的武生扮演。如前辈武生名家吕月樵、何月山、应宝莲等都擅演此戏。改革开放后，该剧恢复上演，多由老旦演员饰演刘氏，以唱功为主。

　　从这出戏的内容上看，虽有阴间奈何桥、丰都城、滑油山，以及刀山、剑树、油锅等恐怖场面，但其内容还是引人向善、孝老爱亲，充满正能量，同时兼具很大的警世作用。