唐代诗人白居易《忆江南》组诗，描绘了江南春意盎然的美景，赞颂杭州之美，勾勒苏州风情，表达了对江南的忆念与向往。“江南”字面义，指长江以南地区。但狭义来说，是指繁盛于明朝的江南八大府——应天府（今南京）、苏州府、松江府（今上海）、常州府（今常州、无锡）、镇江府、杭州府、嘉兴府、湖州府。古代江南都市最为著名的，是南京和杭州——前者曾为十二朝古都，后者曾为南宋行在（天子于首都之外的驻在地），而今天首屈一指的江南大都市则为上海。

　　历经西晋末年、晚唐五代、北宋末年三次历史巨变，随着北方士族的大举南迁，江南逐渐发展为人文昌明、农业发达、美丽富庶的地区。随着北方人口的大量南迁，经济、政治、文化中心亦随之南移。南宋初期金军多次南侵，但都没能渡过长江，因而南方遭受战争侵扰较轻，遂使江南经济得以稳定增长。更重要的是其自然地理环境的优越，为农业经济发展奠定了良好的基础。另外，北方政治和学术精英迁居江浙一带，在此逐渐形成习文重儒的文化氛围，书香门第得以赓续绵延。再有，人口大迁徙也为江南地区提供了大量劳力和人才储备。

　　明代松江府下辖上海县、松江县、青浦县，如今的上海不仅全盘继承了松江府地盘，还将原属苏州府的嘉定、崇明等地揽入辖区怀抱。南京原是南直隶应天府，系明朝的留都、南都，前期还曾做过京师。在明成祖迁都北京后，南京地位虽有所降低，但繁华气势依然，因而有明一代，南京的政治、文化始终处于超然地位。如今的南京是江苏省会，为长三角地区唯一的特大城市。杭州在长三角乃至全国的地位扶摇直上，一直是浙江的龙头城市。苏州古称姑苏，与杭州联袂被赞为“人间天堂”，曾是明代江苏巡抚驻地。历史记载，中国科举史上先后产生状元总数638人，仅苏州地区就有60名，几乎占全国的十分之一。

　　古今对比，在明代江南八府中，常州府的无锡县，近代经济文化的飞速发展十分令人瞩目。如今“苏锡常都市圈”的说法，足以昭示无锡的后来居上。明代嘉兴府人才辈出，进士及第人数（427人）也高于松江府（402人）。嘉兴地处上海与杭州之间，区位优势十分优越，其发展后劲乐观可期。明代南直隶的镇江府和湖州府，今日皆为南京都市圈的重要城市。湖州是中国蚕丝文化、茶文化、湖笔文化的发祥地之一；镇江是扬子江城市群重要组成部分和华东地区重要交通中枢，也是长三角地区重要的港口和风景旅游城市。