俗话说“人无千日好，花无百日红”，紫薇花却是个例外。它的花期从夏到秋，最长可以持续四五个月的时间，因此得到了“百日红”的别名。唐代杜牧以紫薇的花期和仅在春季开放的桃李作对比：“晓迎秋露一枝新，不占园中最上春。桃李无言又何在，向风偏笑艳阳人。”宋代杨万里则在诗中直接写道：“谁道花无红百日，紫薇长放半年花。”

　　紫薇花在我国各地分布广泛，由于名字里有“薇”，可能有人会误以为紫薇是一种紫色的蔷薇。其实它们并非同科植物，蔷薇属于蔷薇科，紫薇属于千屈菜科。紫薇虽平凡，却和我国传统天文学里位列“三垣”之一的紫微垣名字相近。《晋书·天文志》载：“紫宫垣……一曰紫微，大帝之座也，天子之常居也，主命主度也。”唐代开元元年，改中书省为紫微省，原本的中书令、中书侍郎、中书舍人等官职也改为紫微令、紫微侍郎、紫微舍人。为呼应“紫微”之意，中书省院中曾经遍种紫薇花。植于宫禁内的特殊地位，让紫薇得名“官样花”。陆游曾在诗中感叹：“钟鼓楼前官样花，谁令流落到天涯。”

　　虽然中书省后来改回原名，但“紫微省”的别称仍然为人熟知。白居易任中书令时，曾以紫薇为题吟诗：“丝纶阁下文书静，钟鼓楼中刻漏长。独坐黄昏谁是伴，紫薇花对紫微郎。”在他晚年时，又化用此诗意写道：“紫薇花对紫微翁，名目虽同貌不同。独占芳菲当夏景，不将颜色托春风。浔阳官舍双高树，兴善僧庭一大丛。何似苏州安置处，花堂栏下月明中。”从“紫微郎”的意气风发到“紫微翁”的遍历沧桑，人生况味尽在其中，不变的唯有年年盛放的紫薇花。

　　常见的紫薇花朵主要为紫色、粉红色、淡红色，还有白色的“银薇”和紫中带蓝的“翠薇”。紫薇花一朵六瓣，花瓣质地纤薄，外形皱缩，宛如彩纸折成，围绕着金黄的花蕊，成簇在枝头组成硕大的花序。紫薇的每片花瓣下方都有着纤细的梗，叫“长爪”，随风摇曳，颇为美观。南宋卫昇有画作《写生紫薇》，生动地描绘了一枝绽放的紫薇花，枝头既有盛放的紫红花朵，也有饱满的花苞，和绿叶相映成趣，花瓣的外形更是栩栩如生。

　　紫薇树身光滑，在古代别称“猴郎达”或“猴刺脱”，意思是连猴子都爬不上去。《酉阳杂俎》载：“紫薇，北人呼为猴郎达树，谓其无皮，猿不能捷也。”紫薇还有“怕痒树”的别名，《群芳谱》载：“紫薇一名怕痒花，人以手爪其肤，彻顶动摇，故名。”但在现实中，紫薇并不会像人一样有丰富的神经系统，能感知到瘙痒。它的树干细、树冠较大，导致“头重脚轻”，重心相对不够稳定，在外力作用下容易发生晃动，所以才给人以“怕痒”的错觉。