19世纪的英国作家狄更斯被誉为“英国批判现实主义文学的奠基人”，其代表作大多以小人物的艰辛生涯为主要题材，在反映冷酷现实的同时，也不乏温情流露。他的早期作品《雾都孤儿》，就是其中之一。

　　主角奥立弗·退斯特自呱呱坠地那一刻起，便饱尝了世间的艰辛。在他的啼哭声中，年轻的母亲撒手人寰，没人知道她的姓名。孤苦伶仃的小婴儿被套上泛黄的旧白布衫，成了环境恶劣、经费屡遭克扣的济贫院的一员，“注定了要在世间尝老拳、挨巴掌，遭受所有人的歧视而得不到任何人的怜悯”。

　　当奥立弗9岁时，已经在一边承担繁重的劳动，一边忍饥挨饿。狄更斯用讽刺的笔调，描绘出济贫院对孤儿们刮骨吸髓的压榨：“男童们吃饭的地方是一座石墙大厅，大厅尽头放着一口锅；开饭时，一位大师傅系上围裙，由一两个女的作助手，用长柄勺子从锅里舀稀粥。每一男童可以领到一小碗这样的佳肴，没有更多的了，除非逢到盛大的节日，那时才外加二又四分之一英两的面包。粥碗从来不需要洗。孩子们总是用汤匙把碗刮到恢复锃光瓦亮为止。”残酷的现实并没有扭曲奥立弗的内心，他鼓足勇气向大师傅提出“我还要”的要求，却遭到关禁闭的处罚，不久又被卖给了以苛待学徒著称的棺材店老板。

　　棺材店的生活当然不会比济贫院强，面对粗劣的剩饭，饿得发慌的奥立弗却迫不及待地“捧住连狗也不屑一顾的那盘美味”。不久，无法忍受折磨和人格侮辱的奥立弗逃离了棺材店，独自前往伦敦，却又落入了新的圈套。他被骗到了一个看似温暖的地方，实则是个藏在暗处的贼窝。“炉火前摆着一张松木桌子，桌上有一支插在姜汁啤酒瓶里的蜡烛、两三只白镴缸子、一只面包、一块黄油和一只盘子。火上的煎锅由铁丝固定在壁炉架下，锅内正在煎几条香肠。”盗贼首领费金威逼利诱、栽赃陷害，想让奥立弗走上犯罪的道路，奥立弗却绝不妥协，宁可付出生命的代价也绝不低头。

　　幸运的是，受伤的奥立弗被善良的梅里太太和她收养的孤女露梓救下，和她们全家结下了深情厚谊，“炽烈的爱在他幼稚而敏感的心中燃烧，而她们也报以一片深情，并且把他引为骄傲”。

　　历尽几番波折，奥立弗的身世之谜最终被揭开，原来他是一位绅士的私生子，父亲去世前留下遗嘱，将他作为财产的继承人。同父异母的兄长蒙克斯在得知奥立弗的存在后，不仅没有伸出援手，还与费金串通，试图致奥立弗于死地，达到独吞财产的目的。露梓则是奥立弗母亲的妹妹，只是之前两人都不知情。最终，费金和蒙克斯得到应有的惩罚，奥立弗则被父亲生前的朋友布朗劳先生收为养子，在关爱中健康成长。

　　小说的结尾虽然圆满，却不免带有童话色彩。在19世纪的英国，无数像奥立弗一样的流浪儿只能迎来悲惨的命运，和书中的美好形成鲜明的反差。