从《清实录》所载来看，康熙帝数度巡幸津沽，皆以舟楫为主要行途，海河之上常现皇家御舟身影。为满足帝王巡津及南下的需求，皇船坞奉谕旨始建于康熙五十二年（1713），此事在嘉庆《长芦盐法志》中有着详细记载。皇船坞虽为康熙帝所建，乾隆帝却也使用频繁。

　　作为清代天津专属的皇家贮船之处，皇船坞建制规整、功能完备，坞内设官厅、汛房、水手房、桅柁房、库房、东南角门等。与行宫类似，船坞兼具官署属性，尽显皇家专属建制的严谨气派。

　　皇船坞的核心功用为贮存御用座船，坞内常年停放御舟共计十一条，其中体量最大的是乾隆御题龙舟“安福舻”，长九丈三尺、宽一丈九尺，为皇帝亲乘；次为御题“翔凤艇”，长八丈四尺、宽一丈六尺，供后宫随行乘坐；另有“行春如意船”及扑拉船、沙飞船、湖船、乌图里船等，各船尺寸相异、功用有别，最小的乌图里船长仅二丈六尺。

　　关于皇船坞的具体位置，《长芦盐法志》明确记载：“在天津城南门外海河闸口三里，北向。”结合清代《潞河督运图》所绘方位，船坞旁侧有一座炮台，对照史料与地理考证，此炮台即为马家口炮台，由此可确定皇船坞坐落于今大沽桥附近的马家口一带。这一考证亦有实物佐证，据陈铁卿《津沽杂考》记载，1955年夏季，和平区胜利公园北侧刨土时，发现长42厘米、宽21厘米、厚10厘米的成行巨型青砖，经考定正是当年皇船坞围墙的专用建材。

　　皇船坞临海河而建，“林木清苍，颇饶幽胜”，是清代津沽知名名胜。乾隆五年（1740），天津县知县张志奇编撰《津门八景》，其中“广厦舟屯”一景便是专为描绘皇船坞所作，诗云：“亭亭依岸舣龙舸，碧瓦参差照绿波。玉辇不来春树长，游鳞争比旧时多。”从“碧瓦参差”的诗句中，可窥知坞房采用宫殿式建筑风格，黄墙绿瓦、螭龙镇兽，处处彰显皇家尊贵，与海河碧波相映，构成独具皇家韵味的津沽景致。

　　虽为皇家胜迹，但皇船坞的御舟只为帝王巡幸备用，平素高墙紧锁、人迹罕至，尽显冷清。乾隆四年（1739），诗人汪沆途经此地作诗感叹：“船坞周遭百丈强，常扃锦缆与牙樯。官家勤政希游豫，闲煞黄头鼓棹郎。”诗中描绘了坞内锦缆牙樯常年闲置，管理官吏罕至，就连专为皇家驾船的水手也无所事事。乾隆六十年（1795），诗人蒋诗在《沽河杂咏》中则勾勒出别样景致：“皇船坞口是渔家，杨柳青青拂岸斜。绝似西湖好风景，二分烟水一分花。”当时皇船坞因内有水域被称作“水围”，俗称“西湖皇船厂”，坞外渔家泛舟、杨柳依依，皇家禁地的肃穆与民间水乡的温婉相融，成为津沽独有的风光。