《易经·说卦》称：“乾为马。”马与代表上天的乾卦相关联，象征着阳刚、壮大、昌盛。《周礼·夏官》更是将骏马视为龙的化身：“马八尺以上为龙。”体现出马在古人心目中的地位。

　　纵观中国古代动物题材绘画，展现马的驰骋英姿、勃勃生机的画作最为丰富，成为艺术史上浓墨重彩的一笔。元代赵孟頫（字子昂）是最著名的马题材画家之一，甚至在《红楼梦》里，鸳鸯和嫂子吵架时，竟用“宋徽宗的鹰，赵子昂的马——都是‘好画’（好话）”当歇后语，可见赵孟頫画马知名度之高。

　　《秋郊饮马图》是赵孟頫的代表作之一，描绘众多骏马在广阔的郊外饮水休憩的场景，布局疏密有致。画中正是新秋时节，红叶绚烂，苍松挺立，树下的河水显得分外清澈。马儿们的动作各不相同，或是迫不及待地赶向水边，或是若有所思地回首眺望，或是亲昵地相互靠拢。画面较远处，一黑一黄两匹奔马正在相互追逐，更增加了活泼的动感。画中唯一的人物是负责牧马的圉官，身着唐代样式的官服，一袭红袍分外醒目，体现出所牧之马是为天子效力的御马。除了圉官自己骑的马之外，画中恰好还有九匹马，正符合御马“九逸”的典故。《西京杂记》记载，汉文帝有九匹良马：“一名浮云，一名赤电，一名绝群，一名逸骠，一名紫燕骝，一名绿螭骢，一名龙子，一名麟驹，一名绝尘，号为九逸。”后世便用“九马”泛指御马。

　　在科技不发达的古代，马作为重要的交通工具，大大提升了人类的行进速度，对它们的命名也往往体现出这一点。《古今注》称，秦始皇的七匹爱马分别叫追风、白兔、蹑景、追电、飞翮、铜雀、晨凫，这些名字基本都和奔跑迅疾有关，令人追想它们风驰电掣的英姿。三国名将关羽的赤兔马家喻户晓，蜀主刘备的马“的卢”为救主公跃过檀溪的故事也脍炙人口，其实张飞的坐骑同样在史册中留下了名字，《寰宇记》记载：“张飞有马名玉追。”时人歌曰：“人守有张飞，马中有玉追。”曹操有骏马名“白鹄”，奔跑时仿佛四蹄不踏地，骑手只能听见耳边风声，转瞬之间已行过数百里，留下了“凭空虚跃，曹家白鹄”的美名。

　　唐代名马众多，唐太宗征战时，先后骑过六匹骏马：拳毛騧、什伐赤、白蹄乌、特勒骠、飒露紫、青骓，它们的石刻像竖立在太宗昭陵前，虽经千年仍然雄劲不凡，合称“昭陵六骏”。遗憾的是，“拳毛騧”石刻和“飒露紫”石刻在1914年被盗，流失海外。唐玄宗的爱马名为“照夜白”，宋代皇家饲马沿袭了这一名字。唐代宗将御马九花虬赐予名将郭子仪，“额高九寸，毛拳如麟，头颈鬃鬣，真虬龙也”，它一嘶鸣，群马耸耳，足见其威严。唐德宗的马因为“进退缓急皆如上意”，分外聪慧，得名神智骢、如意骝。或许正是因为对盛唐气象的向往，赵孟頫画中的牧马人一律被描绘成唐人装束，其后各朝代同类主题画大多效仿此风格。