李白在《南陵别儿童入京》中写道：“会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦。仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”诗中的“买臣”指的是西汉大臣朱买臣。此人虽然以文辞出众闻名于世，但更为百姓熟知的却是婚姻波折的经历。

　　据《汉书》记载，朱买臣早年清贫，靠卖柴谋生，仍然读书不辍，经常一边挑着柴担赶路，一边旁若无人地吟哦诗文。妻子越是劝阻，他读得越是起劲，还给妻子许下“空头支票”：“我年五十当富贵，今已四十余矣。汝苦日久，待我富贵报汝功。”妻子生气地说：“如公等，终饿死沟中耳，何能富贵！”于是与他离异。后来有一次，朱买臣在墓地里背柴，遇到前妻和新丈夫来上坟，前妻还给他送了些饭吃。令前妻未曾预料到的是，朱买臣不久后时来运转，赴长安后得到推荐，为汉武帝讲解《春秋》《楚辞》，深得赏识，被封为中大夫，自此平步青云。后来朱买臣任会稽太守，风光还乡，看到前妻和丈夫正在为迎接新太守修路，特意请他们到府中居住。前妻深感羞愧，自缢而死。朱买臣则赠给她丈夫安葬的费用。

　　随着后世封建礼教日益森严，朱买臣的故事被演绎成传统戏曲《马前泼水》，其前妻被塑造成嫌贫爱富、不守妇道的经典反面形象，而朱买臣则成为“学而优则仕”“书中自有黄金屋”的典型，被寒门士子奉为榜样。然而，历史上的朱买臣结局并不圆满：他与御史大夫张汤结怨，上书诬告张汤，致使张汤自杀，最终也给自己招来杀身之祸。

　　明代画家石锐曾绘《朱买臣负薪读书图》，画中主角朱买臣肩挑柴担，一边赶路，一边捧卷阅读。画面里飘零的树叶透着萧瑟秋意，更衬托出他衣衫破旧，难以御寒。尽管生活艰辛，朱买臣仍然手不释卷，怡然自得，尽显安贫乐道的淡泊心境。在古代，与“负薪”齐名的勤学典故还有“挂角”。隋末的李密年轻时，常把《汉书》挂在牛角上，自己骑在牛背上，边走边读。一次，越国公杨素途中见到这一幕，惊讶地问：“何处书生，耽学若此？”李密连忙从牛背上下来行礼，自报姓名，其勤学之态深得杨素赞赏。

　　自古以来，关于勤学苦读的故事不胜枚举。在纸张发明前，阅读简牍颇为不易。《拾遗记》载，战国时的纵横家张仪、苏秦早年共同求学，经常以身躯充当记录典籍的载体，“以墨书掌及股里，夜还而写之”。汉代虽然出现了纸书，但当时书籍主要靠手抄，价格不菲，班超“投笔从戎”之前，做的就是抄写工作。东汉学者王充早年家贫，无力买书，“游洛阳市肆，阅所卖书，一见辄能诵忆，遂通百家之言”。即使在印刷书籍较为普及的朝代，由于没有现代的复印、照相、扫描等技术，孤本书籍仍然要依靠手抄流传。清代黄廷鉴在《读知不足斋赐书图记》中，生动记述了同乡冯己苍辛苦抄录宋刻本《玉台新咏》的往事：“于朔风飞雪中，挟纸笔，袖炊饼数枚入山，径造其庐。乃许出书传录，堕指呵冻，穷四昼夜之力，抄副本以归。”如今读来，仍令人动容。