后人熟悉颜真卿，多源于他的书法作品。颜真卿的书法雄伟刚劲、大气磅礴。但少有人知其为人刚正不阿，大义凛然，气节更雄于书法，是“书如其人、人如其节”的千古典范。

　　玄宗朝时，颜真卿因直言进谏得罪宰相杨国忠，被贬为平原太守。天宝十四年（755），安史之乱爆发，河北诸郡县先后陷落，只有平原城防守严密，颜真卿派人快马赶赴长安奏报，玄宗闻讯感叹：“我不了解颜真卿的为人，他做的事竟这样出色！”

　　安禄山派人劝降颜真卿，他毫不犹豫斩杀使者，抗击叛军，并派人与堂兄常山太守颜杲卿联络，兄弟二人遥相呼应，奋勇抗贼。受颜家兄弟精神感召，河北十七郡共推颜真卿为盟主，聚兵二十万，切断叛军归路，迫使安禄山分兵北上，极大牵制了叛军西进关中的势头，为朝廷平叛赢得宝贵时机。后来，常山被叛军攻破，颜杲卿、颜季明父子被俘，宁死不降，被安禄山残忍杀害。

　　平叛之后，颜真卿又因刚正直言得罪奸相卢杞，改授他为太子太师。建中三年（782），淮西节度使李希烈叛乱，攻陷汝州。宰相卢杞趁机向德宗进言，派75岁高龄的颜真卿前去劝降。

　　满朝文武都看出这不过是卢杞的借刀杀人之计，纷纷劝其推辞，颜真卿却言辞铿锵地说：“君命也，焉可辞？”他抱着必死之心，毅然前往。

　　李希烈见他年老体弱，以为一介书生可轻易胁迫，便决定给他一个下马威，让部将一千多人聚集在厅堂内外。颜真卿刚开始宣读圣旨，那些人就手持尖刀，把他团团围住，边谩骂边威胁。颜真卿面不改色，从容不迫地宣读完圣旨。

　　李希烈又派部下对他劝降，颜真卿斥责道：“你身为朝廷命官，不想报答国家，现在居然有脸来诱说我？”来人满面羞惭，灰溜溜地走了。

　　心有不甘的李希烈又请来同党劝诱，许他当宰相。颜真卿拍案而起，怒斥说：“汝知有骂安禄山而死的颜杲卿吗？他是我哥哥！我年近八十，官至太师，只知守节而死，岂受汝辈诱胁！”

　　李希烈恼羞成怒，派人在庭院挖一个深坑，扬言活埋他；又堆起干柴，扬言烧死他。颜真卿泰然自若，主动走向火堆，说：“死生已决，何必多言！”

　　见颜真卿不为所动，李希烈只好把他囚禁在蔡州龙兴寺，他在囚室墙上写下《移蔡帖》，表明“守吾兄之节，死而后已”的决心。

　　贞元元年（785），李希烈称帝，派人缢杀颜真卿。他至死骂不绝口，终年76岁。

　　颜真卿以生命践行了儒家“杀身成仁、舍生取义”的最高理想，他的骨气，不仅是个人品格，更是中华民族精神的不朽象征。