清乾隆年间，依托发达的盐业与漕运，天津商贸日益繁盛，津人杨一昆在《天津论》中盛赞此地繁华不输“两江”。《天津县新志》记载：“乾隆十三年（1748）二月，高宗奉皇太后东巡。三月回跸，临幸天津，恩恤长芦盐商。诏免次年钱粮十分之三，赏赉军民七十、八十以上者。”志中述及水西庄时又记：“迨乾隆十三年高宗东巡，凤辇经过其地，遂为驻跸之所。因春夏之交紫芥盛放，乾隆帝赐名芥园。”这是乾隆皇帝首次莅临天津。

　　针对此次“恩恤”长芦盐商之举，《长芦盐法志》补充：“乾隆十三年，圣驾东巡，恩加长芦每引盐十斤，免其加课，限一年停止，俾商力宽裕，民食利益。”此外史料载：“乾隆十三年三月，恩旨：天津、河间二府叠遭局部灾荒，乾隆十年以前停缓带征的地粮，及乾隆十二年以前百姓所借各项钱粮，再度展限分期征收。经户部奏准，长芦兴国等盐场、沧州等州县未缴灶课钱粮，一并酌情缓征。”

　　乾隆此次途经天津，初衷是侍奉崇庆皇太后东巡山东曲阜，祭拜孔庙、瞻仰圣迹，孝贤纯皇后亦随行。不料返程途中，孝贤纯皇后于德州崩逝，乾隆帝即刻兼程返京。途经天津时，乾隆长子永璜迎接。《清实录》记载：“乾隆十三年三月，皇长子迎驾至天津，上命往皇太后御舟问安，即恭奉皇太后还京，是日驻跸天津府。” 可见乾隆命永璜护送皇太后先行回京，自身则当日驻跸天津府一宿，后续又驻跸河西务。

　　获悉这次东巡，长芦盐商曾主动请愿捐银，拟将南运河畔的水西庄改建为御用行宫。天津市档案局吉朋辉先生依据中国第一历史档案馆馆藏档案考证：行宫筹备改建始于乾隆十二年，最终却因孝贤纯皇后猝然离世，乾隆并未入住水西庄。另查《天津县新志》有载：“乾隆二十七年（1762）正月，高宗奉皇太后南巡，临幸天津。”

　　学者白金先生在2014年《天津档案》刊发《乾隆皇帝究竟几次巡幸天津》一文考证：乾隆十三年东巡回銮莅津时，乾隆需护送孝贤纯皇后梓宫赶路，在天津仅停留一夜，应是“经由”，算不上正式巡幸；而乾隆二十七年南巡相关记载中，核对《乾隆起居注》《清实录》的驻跸名录，并无天津一地。