清代天津义学专为贫寒无力求学子弟设立，多由官府创办、学官督查考核。早期助学机构分为五经馆与义学两类。康熙、雍正年间，地方官员陆续兴建五经馆六所，分布在天津城内外，部分场馆配有学田，以收租补贴办学，教师薪资由盐法道公费支出。与此同时，长芦盐运司、天津县衙先后设立十余处义学，多依托庙宇办学，没有固定校舍。康熙至乾隆、嘉庆年间，官府不断增设义学，本地乡绅也纷纷捐资办学，所有义学均由学官统一稽查管理，办学成效参照官学考核。日久之后，五经馆尽数荒废，义学却得以延续，后更名为义塾，还分为总塾、分塾。

　　同治、光绪年间，天津留存五所义塾总塾、二十所分塾，分别由津海关道、盐运使、天津府设立。总塾招收能作应试文章的贫寒学子，分塾启蒙年幼学童，学业优异的分塾学生可升入总塾。

　　二十余年间，义塾学子多次在科举考试中入学进泮，不少人进入天津各大书院深造，成才者众多。直至近代新式学堂兴起，旧制义塾才逐步废弃。