张焘是近代天津颇具影响力的文化人士，其所撰《津门杂记》为价值极高的天津地方文献。张焘通晓英文，曾在上海的报纸上刊载过四篇英译故事。他素来喜爱寓言，读到北京的曹子渔发表于《中西闻见录》的寓言作品后，赋诗两首登载于《万国公报》，其中一首云：“寓言指点妙难名，全藉天然事物情。振聩发蒙何所以，晨钟暮鼓一声声。”可见张焘对报刊所载寓言故事情有独钟。

　　1886年，天津第一份报纸《时报》创刊，报纸分设中文、英文两个版面。张焘在该报中文版上见到译自西文的希腊等国寓言，他认为这些译文“虽经译改，尚存原作意趣，可惜未曾汇编成册。我担心这些篇章日久散亡，于是多方搜集，共得七十篇，亲手誊录后交付刊印”。这部由张焘整理汇编的《海国妙喻》后交由报馆于1888年正式刊行。据专家考证，书中辑录的七十则寓言中，八成是从报刊搜集到的伊索寓言；余下二成来自其他国家，这部分寓言很可能是由张焘翻译的。