现代足球对于近代中国来说是舶来品，天津则是我国最早引入和兴起现代足球运动的城市之一。

　　清朝同治年间，英国基督教伦敦会在天津创办养正学堂，引入现代足球。1864年，又在养正学堂旧址建起了新学书院，教学及教材皆为西式，教师也多由英国人担任。虽然这个书院没有设置正规的体育课，但学生的课外活动则以现代足球为盛。

　　1881年，北洋水师学堂在天津建立，学堂总办严复将现代足球列入正式教学项目。1886年，天津武备学堂建立，也把现代足球列为体育课内容。1902年，天津第一支现代足球队在新学书院成立。据称，这个学校的学生看了英法租界里的外国人进行的足球比赛，觉得足球运动不仅能够强身健体，还可以培养团队和竞技精神，回到学校以后，便自发成立了一支由11名学生组成的足球队。不过，这些学生队员踢球时，脑袋上都盘着辫子，踢到高兴时，辫子会滑落下来，拖在脖子上，人们称之为“辫子足球队”。

　　1908年前后，天津已有北洋大学堂、南开学校等多所学校建立了学生足球队，校际之间的足球赛也多起来，其中仍以新学书院的足球队实力最强，当时这个足球队出了被誉为“袁三响”的“铁脚后卫”袁庆祥，以及把守球门牢固、被称为“铁门丁”的丁煦春等知名足球队员。

　　到了20世纪二三十年代，天津现代足球运动已向工矿企业和民间延伸，当时津门出现了一位著名的足球教练和裁判员，他就是南开学校的体育教师侯洛荀，他不仅球踢得好，而且精通足球裁判规则，执哨严格又公正，还能说一口流利的英语，既给中国足球队做教练和裁判，也常给外国足球队的比赛当裁判，得到中外足球队认可。

　　还值得一提的是，20世纪20年代天津北宁铁路局成立了足球队，“北宁队”一度成为津门足坛霸主。1935年，以“北宁队”队员为主体的中华足球队，凭借高超的球技，在天津举办的有外国足球强队参加的第六届“爱罗鼎”杯足球赛中一举夺得冠军，在天津现代足球运动史上写下辉煌一页。