环绕长安的八水，渭河最大，泾河次之。渭河是黄河的最大支流，而泾河又是渭河的最大支流，因此泾渭两河经常同时出现在诗文中。泾河发源于宁夏回族自治区泾源县老龙潭，流经宁夏、甘肃后，在今陕西省西安市高陵区境内汇入渭河。

　　正因其距离长安很近，古代很多故事都与它有关。《西游记》第九回《袁守诚妙算无私曲 老龙王拙计犯天条》，讲的是魏征梦中斩泾河龙王。泾河龙王是泾河的水神，掌管长安城的降雨。

　　战国末年，秦王采纳韩国人郑国的建议，兴修了大型灌溉渠——郑国渠。郑国渠充分利用关中平原西北略高东南略低这一有利地形，在礼泉县兴修干渠，将泾河水引入渠中，不仅最大限度控制灌溉面积，而且形成了全部自流灌溉系统。郑国渠可灌溉农田四万余顷，为关中农业基础的奠定发挥了重要作用。

　　泾河是一条古老的河流。《诗经·国风·邶风·谷风》中有句：“泾以渭浊，湜湜其沚。”一种解释是：与清澈的渭水相比，泾水显得浑浊；但泾水静止时，水洼处也是清澈的。这一现象常被后世文人认为描绘了当时泾渭交汇处的自然景观。

　　不过，这一解释一直富有争议。围绕泾水渭水清浊问题，几千年来人们争论不休。诗人杜甫在《秋雨叹三首》一诗中写道：“去马来牛不复辨，浊泾清渭何当分。”由此可见，在杜甫所处的唐代，可能是泾河浑浊而渭河清澈。后世有人推测，此句诗可视作成语“泾渭分明”的雏形，本意指泾水与渭水合流时清浊界限分明，后多用来比喻是非、好坏界限清晰。

　　然而，元代陈宜甫实地游览后却认为，泾水不但不浊，反倒很清，“古人云泾河，水流本浑浊。今我来泾州，见水绕城郭。尘颜照清泚，似怪缨可濯。”意思是，古人说泾河水很浑浊，但我今天来到这里，看到河水绕城而过，污浊的容颜映照在清澈的泾河水中，水清得几乎可以洗涤冠缨。‌

　　究竟是“泾清渭浊”，还是“泾浊渭清”？乾隆皇帝读到《诗经》的“泾以渭浊”后，认定泾清渭浊，命令当地官员实地考察。陕西巡抚秦承恩奉命对泾、渭二水进行了实地考察，最终奏报确认“泾清渭浊，毫无疑义”。随后，乾隆皇帝写下《泾清渭浊纪实》，正式明确了其泾清渭浊的观点。

　　其实，泾、渭二水在交汇处孰清孰浊，并非固定不变，而是与当地植被及水土流失关系密切。在不同历史时期，由于两条河流含沙量的变化，其清浊表现也会相应改变。